Como parte del acuerdo, las tres aerolíneas económicas operadas por las dos compañías operarán bajo una sola marca, superando a Jeju Air como la mayor oferta de bajo costo de Corea del Sur.
Hace veinte años, Jeju Air se convirtió en la primera aerolínea económica del país en desafiar el duopolio de Korean Air y Asiana. Jeju Air realiza una concurrida ruta turística entre Seúl y Jeju, una pintoresca isla frente a la costa sur de Corea del Sur. La aerolínea es propiedad mayoritaria de AK Holdings, un conglomerado conocido por vender detergente para ropa y pasta de dientes. El segundo mayor accionista de Jeju Air es el gobierno provincial de Jeju.
Jeju Air ha surgido del grupo de otras pequeñas aerolíneas para convertirse en la principal aerolínea de bajo costo del país. Ha agregado rutas a través de Asia, incluidas paradas fuera de los centros de viajes tradicionales, para atender a los surcoreanos que buscan vacacionar en el extranjero. Según la cantidad de asientos disponibles, ha aumentado la capacidad en un promedio de 20 por ciento anual durante los últimos 12 años, dijo la OAG.
Como muchas aerolíneas de bajo costo, Jeju Air ha controlado estrictamente los costos, ha implementado nueva tecnología e incluso ha presionado a los viajeros para obtener pequeñas concesiones. Se centró en vuelos regionales cortos operados por el mismo modelo de avión, el Boeing 737-800 de pasillo único.
“Es una aerolínea confiable de bajo costo con buen alcance en el Sudeste Asiático y el Norte de Asia”, dijo Mayur Patel, director de ventas regional de OAG.
La gente presenta sus respetos en un altar conmemorativo grupal para las víctimas del vuelo 7C2216 en Muan Sports Park.Crédito: Imágenes falsas
Después de una oferta pública inicial en 2015, Jeju Air se encontraba en una posición financiera bastante estable hasta que llegó la pandemia. Desde 2020, ha tenido que recaudar casi 500 millones de dólares en tres casos distintos. También recibió un préstamo gubernamental de 29 millones de dólares con la condición de conservar el 90 por ciento de su fuerza laboral.
Incluso después de que se levantaron las restricciones de viaje y cayó la demanda de Jeju Air, sus problemas de deuda persistieron ya que sus costos crecieron tan rápido como sus ingresos.
En documentos corporativos, Jeju Air dijo que debe pagar alrededor de 165 millones de dólares en préstamos a corto plazo para finales de septiembre. Eso superó casi los 150 millones de dólares en efectivo y equivalentes de efectivo. Y eso fue antes de la cancelación, que se espera que reduzca aún más su saldo de caja.
Pero los analistas dicen que los problemas de liquidez son comunes para las aerolíneas de bajo costo.
“Muchas de estas aerolíneas, si nos fijamos en su situación financiera, uno pensaría que muchas de ellas son financieramente débiles, pero las aerolíneas tienen una manera de sobrevivir a estas cosas que otras compañías”, dijo Brendan Soby, consultor de aviación independiente y analista. Explicó que las empresas de las cadenas de suministro de las aerolíneas tienen un fuerte incentivo para ayudar a las aerolíneas en problemas.
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El jueves, el director ejecutivo de Jeju Air desestimó los problemas de liquidez y dijo que la compañía estaba siguiendo planes de expansión, incluido un acuerdo para comprar hasta 40 nuevos aviones de Boeing en los próximos años.
La compañía planea modernizar su flota para aprovechar el plan del gobierno surcoreano de apoyar a las compañías aéreas de bajo coste para contrarrestar la amenaza de monopolio que supone la fusión de Korean Air y Asiana. El gobierno dijo que planea dar prioridad a las aerolíneas de bajo costo al introducir nuevas rutas internacionales desde Corea del Sur a Europa y Asia.
Pero ahora algunas de las prácticas operativas que ayudaron a Jeju Air a mantener bajos sus costos están bajo el microscopio.
Jeju Air vuela su flota de Boeing 737-800 con más frecuencia que sus competidores. En los primeros 11 meses de 2024, Jeju Air voló sus aviones una media de 14,1 horas al día, según el Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte de Corea del Sur. Eso se compara con 8,6 horas de Korean Air y 11,4 horas de su aerolínea de bajo coste, Jin Air, según el ministerio.
En circunstancias normales, la diferencia en la utilización de los aviones se considera un indicador de la eficiencia de Jeju Air, lo cual es importante para las aerolíneas de bajo costo que operan con márgenes reducidos. Pero a través del lente del accidente mortal, el desacuerdo ha generado preocupación.
Los analistas que siguen la industria de la aviación dicen que mientras los reguladores controlen estrictamente cuántas horas vuelan los pilotos y mantengan los estándares de mantenimiento de la flota, los viajeros frecuentes no afectarán la seguridad de la aerolínea.
En una conferencia de prensa el martes, Jeju Air enfrentó preguntas sobre sus prácticas de mantenimiento, incluida la práctica de contratar técnicos extranjeros. A diferencia de Korean Air o Asiana, que tienen más instalaciones y personal para encargarse de más mantenimiento, Jeju Air y otras aerolíneas independientes de bajo costo del país dependen en gran medida de la subcontratación.
Esta práctica también ha ayudado a Jeju Air a reducir los costos de mantenimiento a pesar de los aumentos en otros costos importantes.
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En 2023, los ingresos de Jeju Air se duplicaron con respecto al año pasado. Gastó el doble en combustible y costos aeroportuarios para mantenerse al día con la congestión, pero los costos de mantenimiento, los costos más fijos, no aumentaron en una cantidad similar.
Jonathan Berger, director general de Alton Aviation Consultancy, dice que la subcontratación del mantenimiento es común en la industria. Las reparaciones están altamente reguladas y examinadas independientemente de si se subcontratan o no, dijo.
“Jeju Air no es única”, afirmó Berger. “Todas las aerolíneas subcontratan una gran cantidad de mantenimiento”.
Por ahora, Jeju Air dijo que se centrará en restaurar su reputación y apoyar a las víctimas y sus familias. La compañía dijo que el avión que se estrelló está cubierto por hasta mil millones de dólares en seguros, lo que garantizará que las familias reciban la ayuda que necesitan.
