Resumen
- En 2018, una orca que llevaba consigo una cría muerta durante varios días parecía estar repitiendo el mismo comportamiento con una cría de ballena recién muerta.
- Los científicos creen que la orca puede estar expresando dolor.
- Las orcas son parte de una pequeña población en peligro de extinción conocida como orcas australes.
Hace unos seis años, una madre orca atrajo la atención internacional después de cargar con su cría muerta durante 17 días seguidos. Ahora, lamentablemente, la ballena parece estar repitiendo su angustiosa exhibición con otro recién nacido muerto, según los investigadores.
La madre ballena, conocida como J35 y Tahlequah, fue vista por primera vez con una nueva cría el 20 de diciembre. Pero el miércoles, investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica lo fotografiaron cerca de West Seattle con un cadáver de ballena en la cabeza.
“Pudimos confirmar que J31 perdió a la cría y la empujó sobre su cabeza”, dijo Brad Hanson, investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA, en una conferencia de prensa el jueves.
Agregó que cuando la cría parece ahogarse, “baja y se lanza alto para recuperarla, y no estamos exactamente seguros si la está empujando o agarrando en ese momento”.
Los eruditos dicen que Tahlequah probablemente llevaba un ternero muerto como expresión de dolor. Joe Gaydos, director científico de la SeaDoc Society, una organización de investigación marina, dijo en una conferencia de prensa que las ballenas tienen una transmisibilidad similar a la de los humanos longevos y otros grandes mamíferos sociales.
“Tenemos los mismos neurotransmisores. Tenemos hormonas en ellos. ¿Por qué no deberíamos sentir lo mismo que ellos? Nuestro mercado no depende de las emociones. Así que creo que es justo decir que está afligido o de luto”, dijo Gaydos, añadiendo que se ha observado un comportamiento similar en delfines y primates no humanos.
J35 es parte de una subpoblación de ballenas en peligro de extinción conocida como orcas australes. Con la muerte de las crías de Tahlequah y el reciente nacimiento de otra orca, el grupo se ha reducido a sólo 73.
A lo largo de los años, a Tahlequah le han sobrevivido dos crías, ambas machos, una de las cuales nació en 2020.
El Centro de Investigación de Ballenas asigna números de seguimiento a las poblaciones del sur y son monitoreadas de cerca por investigadores, fotógrafos y observadores de ballenas, especialmente cerca de comunidades de Puget Sound como Seattle.
Los científicos siguieron la historia del ternero fallecido durante varias semanas. Después de que los científicos ciudadanos detectaran por primera vez a la cría hembra, llamada J61, los investigadores de la NOAA la detectaron ellos mismos el 23 de diciembre, dijo Hanson. Estaban preocupados por la salud del ternero porque estaba sufriendo y nació de forma anormal.
No es raro que las crías de orca mueran poco después de nacer. Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas, dijo que el primer año de vida es la mayor barrera para la supervivencia.
Entre el 70 y el 80 por ciento de los terneros a los que los investigadores pueden documentar y asignar números de identificación sobreviven su primer año.
“No sabemos exactamente cuál es la tasa de supervivencia porque muchos terneros nacen y mueren sin ser fotografiados ni documentados”, dijo Weiss. “Sabes, el 50 por ciento de los terneros están más cerca de terminar su primer año”.
Los investigadores de la NOAA dicen que ahora están preocupados por la salud de Tahlequah porque empujar a una cría crea mucha resistencia en el agua y requiere mucha energía.
“Una de las cosas que no tiene tiempo para hacer es buscar comida”, dijo Hanson. “Es preocupante que esté poniendo tanto esfuerzo en cuidar a la cría que perdió”.
Este es el período normal de parto de las ballenas francas australes. Hanson dijo que los investigadores se sintieron alentados por el nacimiento de otra orca, llamada J62, que fue avistada por primera vez por los observadores el 30 de diciembre y confirmada por el Centro de Investigación de Ballenas el día de Año Nuevo.
“Parece bastante sólido”, dijo Hanson.
Las orcas australes han sido objeto de esfuerzos de conservación durante décadas. Están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y figuran en la lista de especies en peligro de extinción en 2005.
Las ballenas suelen pasar varios meses al año en Puget Sound, frente a la costa de Washington. Viven en tres grupos llamados J, K y L y han evolucionado para comer principalmente pescado, incluido el preciado salmón Chinook.
Desde la década de 1960, muchas orcas australes han sido asesinadas o capturadas, y algunas supervivientes han sido exhibidas en parques marinos. En 1974, la investigación determinó que sólo quedaban 71 en estado salvaje. La población ha fluctuado desde entonces, alcanzando un máximo de 95 habitantes en 1995, pero ha ido disminuyendo desde entonces.
Las ballenas están luchando principalmente debido a la disminución de la calidad y cantidad de sus presas y a la contaminación causada por productos químicos industriales como los bifenilos policlorados (PCB), que contaminan a sus presas y se acumulan en sus cuerpos. Además, los barcos ruidosos pueden molestar a las ballenas e interferir con la comunicación.
Los estudios muestran que la población del sur está al borde de la extinción a menos que se tomen medidas agresivas. Las agencias federales y del estado de Washington ya han invertido más de mil millones de dólares en programas para reducir las amenazas a las ballenas. Pero la conclusión es la siguiente: los sureños no tienen suficiente comida.
Se han represado los principales arroyos que alguna vez produjeron abundante salmón, incluido el bajo río Snake, lo que limita el acceso y la supervivencia de los peces.
“No estamos haciendo lo suficiente en la recuperación del Chinook y del salmón”, dijo Gaydos.
Para la atribulada población del sur, la pérdida de una cría es un golpe devastador no sólo para la madre, sino para la trayectoria de toda la subespecie.
“La verdadera limitación es el número de hembras en edad reproductiva y su capacidad para amamantar con éxito a una cría. Por eso definitivamente queremos ver más mujeres en la población”, afirmó Weiss.
