PASADENA, California – Tenía que ser el partido más esperado del College Football Playoff.
Resultó difícil de ver.
Debería haber sido un digno enfrentamiento de cuartos de final por el título nacional.
Resultó ser un éxito.
Se suponía que Ohio State se consolidaría como el favorito para levantar el trofeo en Atlanta en menos de tres semanas al avanzar a las semifinales del College Football Playoff. Derrotaron al invicto y mejor clasificado Oregon en el Rose Bowl, vengando su anterior derrota como visitante del Big Ten por un punto ante los Ducks en un clásico instantáneo de finales de octubre.
Un marcador final de 41-21 apenas indica el nivel de matanza del miércoles por la noche. Cuando la mayoría de los televidentes habían pasado el final del Peach Bowl, el marcador era 7-0. Era 14-0 cuando Oregon State registró un primer intento. Era 34-0 cuando la poderosa ofensiva de los Ducks finalmente cruzó el medio campo por primera vez.
El entrenador de Oregon State, Dan Lanning, llamó a Ohio State un “gran equipo” tres veces durante la conferencia de prensa posterior al partido del miércoles. Añadió que si los Buckeyes juegan como lo hicieron contra los Ducks, “son un equipo que tiene la capacidad de ganarlo todo”.
“Estaban trabajando a toda máquina”, dijo Lanning. “No teníamos ninguna posibilidad de detenerlos. No hemos visto muchas situaciones así esta temporada”.
Mientras que Oregon (13-1) no logró el primer título nacional del programa en otra temporada sensacional, Ohio State regresa a Columbus, como dijo el entrenador Ryan Day, “queda más fútbol por jugar”. Los Buckeyes se enfrentan a Texas. con el partido del campeonato nacional en juego en las semifinales.
“Creemos que si jugamos a un alto nivel, podemos jugar con cualquier otro equipo del país”, dijo Day.
El hecho de que Ohio State esté entre los cuatro últimos del fútbol universitario es a partes iguales predecible y surrealista. Después de todo, un mes antes los Buckeyes habían sufrido pérdidas que sacudieron el programa hasta sus cimientos.
Michigan llegó a Columbus con un promedio de 20,5 puntos y una impresionante sorpresa de 13-10. La racha de cinco derrotas consecutivas hizo que los Wolverines extendieran su racha ganadora a cuatro seguidas a pesar de lanzar solo 62 yardas durante todo el juego.
A medida que transcurrían los últimos segundos, se escucharon cánticos de “F*** Ryan Day” desde las gradas de The Horseshoe. El futuro de Coon ha sido objeto de especulaciones tan intensas que el director deportivo Ross Burke se vio obligado a hablar, diciendo a los periodistas que estaba “absolutamente” seguro de que Coon regresaría en 2025.
En las tres semanas entre la derrota en Michigan y el primer partido de los playoffs de fútbol universitario de Ohio State contra Tennessee, Day se reunió con su equipo para enfatizar la oportunidad que los Buckeyes todavía tienen ante ellos. Reconoció que la carrera de Ohio State hacia la postemporada “no fue lo que esperábamos, no fue lo que planeamos”, pero recordó a los Buckeyes que su objetivo de ganar un título nacional aún es alcanzable.
“Estos muchachos son resistentes”, dijo Day. “Estamos en un lugar donde escuchamos mucho ruido, pero ellos no”.
Day dijo que el cambio más grande desde el juego de Michigan es un enfoque renovado en los pequeños detalles, los jugadores haciendo su trabajo, el conocimiento de la situación y la ejecución del plan de juego. Eso fue evidente en la patada inicial, una patada de 45 yardas del estudiante de primer año de Ohio State, Jeremiah Smith.
Todo en la jugada fue perfecto, desde el mariscal de campo Will Howard haciendo que la defensa de Oregon juzgara mal, hasta Smith corriendo una ruta clara y los otros receptores manteniendo sus bloqueos campo abajo hasta ponerse de pie. Como resultado, Smith se llevó el dedo a los labios y entró en la zona de anotación para silenciar a la multitud de Oregon.
Otra área en la que Ohio State parece haber mejorado después del partido de Michigan es la idea de formas creativas de involucrar más a sus creadores de juego habituales. Smith tuvo dos objetivos y 35 yardas en recepción, el máximo del juego, en la segunda mitad contra Michigan. Contra Oregon el miércoles, Smith tuvo cinco recepciones para 161 yardas y dos touchdowns con más de 10 minutos restantes en el segundo cuarto. Terminó el día con siete acarreos para 187 yardas.
“Es fuerte y ataca el balón en el aire tan bien como cualquier receptor que haya visto”, dijo Lanning. “El chico está listo para la NFL. Es tan talentoso, tan especial”.
En la ofensiva, el coordinador ofensivo de Ohio State, Chip Kelly, fue agresivo y creativo, poniendo el balón en manos de Smith y su compañero apoyador Emeka Egbuka. Defensivamente, los Buckeyes presionaron constantemente al mariscal de campo de Oregon, Dillon Gabriel, capturándolo ocho veces y forzando muchos otros touchdowns terrestres.
El resultado sorprendió a los fanáticos de Ohio State. No tanto para los espectadores neutrales que esperan un juego atractivo.
Oregon tuvo una vida corta, anotó y convirtió un doble antes del medio tiempo, luego abrió la segunda mitad con otro touchdown. Los asistentes del estado de Oregón agitaron toallas y corrieron detrás del banco para animar a la multitud. Los fanáticos de los Ducks respondieron con un canto de “Vamos, Ducks”. Puede notar que los usuarios de las redes sociales buscan GIF populares. Un rey saliendo de su ataúd.
No debería haber sido así. Ohio State capturó a Gabriel dos veces en la siguiente posesión de Oregon para forzar un triple y luego cerró el juego con una serie de seis jugadas y 56 yardas.
Cuando se le preguntó cómo mejoró Ohio State después de la derrota de Michigan, Lanning dijo simplemente: “A veces simplemente no es tu día”.
“Simplemente no fue nuestro día”, continuó Lanning. “No fue su día contra Michigan. Pero lo que pasa con el fútbol universitario es que tienes que jugar lo mejor que puedas al final. Creo que cualquiera que vea Ohio State reconocerá que están jugando un fútbol bastante bueno en este momento”.
