DETROIT – El mariscal de campo de Minnesota, Sam Darnold, entró al vestidor de los Vikings después de una victoria el domingo pasado y fue recibido por sus compañeros, quienes inmediatamente lo rociaron con agua y luego lo levantaron del suelo.
Fue algo puro y único, una sorpresa en el March Madness de la NCAA o una película de Hollywood en la que ese tipo de cosas no suceden en el mundo real de los deportes profesionales.
Aún así, fue real: emoción real, gratitud real por la victoria número 14 consecutiva y el mariscal de campo que ayudó a lograrlo.
La noche siguiente, como ya era costumbre en los partidos de Detroit el año pasado, los aficionados que acudieron al partido fuera de casa en San Francisco llenaron el estadio con gritos sobre sus defensores, celebrando la victoria número 14 de los “Lions”…” JAR-ed Goff, JAR-Ed Goff.” En ocasiones, los compañeros de equipo se unían a los gritos del nuevo contendiente.
Los Lions (14-2) y Vikings (14-2) se enfrentan el domingo en Ford Field en uno de los partidos de temporada regular más largos en la historia de la NFL. Nunca antes dos equipos con tantas victorias se habían enfrentado en la temporada regular, el título divisional y el primer puesto de la NFC (el equipo que pierde se reduce a cinco).
El entrenador de Detroit, Dan Campbell, dijo: “Lo necesitas, hombre”. “Al final lo es. Quiero decir, no puedes escribir un guión mejor que ese, no puedes pensar en ello. … No hay nada mejor que eso. Es cosa de cuentos de hadas”.
Parte de la historia es que los dos mariscales de campo y el centro figuran como las probabilidades de esta jugada. En 2007, un equipo de Nueva Inglaterra con marca de 8-0 venció a Indianápolis por 7-0 en un histórico enfrentamiento nocturno entre equipos invictos. Esos equipos estaban liderados por Tom Brady y Peyton Manning, respectivamente, otro capítulo de una larga rivalidad entre dos de los mejores jugadores de la liga y futuros miembros del Salón de la Fama.
Son Sam Darnold y Jared Goff.
Surgió de la nada; Dos mariscales de campo de California (Darnold y USC del condado de Orange, Goff y Cal-Berkeley del condado de Marin) se mudaron al Medio Oeste con franquicias que nunca habían ganado un Super Bowl (Minnesota) o incluso llegado a uno (Detroit).
Darnold fue la tercera selección general en el Draft de la NFL de 2018, pero su carrera rápidamente cayó en territorio de fracaso/viajero. Sus tres años con los New York Jets son mejor recordados por sus 39 intercepciones y sus murmullos de “ver fantasmas” en un partido desigual contra los Patriots.
Sus dos temporadas en Carolina (algunas como suplente) fueron decepcionantes, y el año pasado vio principalmente en San Francisco. Minnesota lo contrató como veterano este año y les confió al novato JJ McCarthy.
Sin embargo, McCarthy resultó herido. Darnold de repente se convirtió en una estrella. Se ponchó 35 veces (el máximo anterior de su carrera era 19). Su porcentaje de pases completos de 68,1 es un 8,4 por ciento más alto que el promedio de su carrera (59,7) para la temporada.
Ah, y luego están esas 14 victorias, que deberían darle a Darnold un contrato a largo plazo en Minnesota que nadie vio venir. Esa ducha de agua no fue solo una celebración, fue el equipo haciéndole saber a la gerencia (a sabiendas o no) que este era su hombre.
“Es un momento divertido recibir un abrazo así de tus compañeros de equipo”, dijo Darnold. “Fue muy especial”.
Para Goff, Detroit también fue especial. Primera selección general del draft de 2016, tuvo cinco temporadas sólidas con Los Angeles Rams, incluida una aparición en el Super Bowl antes de perder ante Nueva Inglaterra.
Para 2021, los Rams sintieron que necesitaban una mejora y canjearon a Goff a Detroit junto con dos selecciones de primera ronda y una selección de tercera ronda para el mariscal de campo Matthew Stafford.
Los Rams ganaron el Super Bowl esa temporada. Detroit tuvo marca de 3-13-1.
Goff fue considerado un intercambio en el juego, pero Campbell y el gerente general Brad Holmes confiaron en él donde otros no. El año pasado, los Lions tuvieron su primer partido de playoffs en décadas (contra Stafford y los Rams) y el público local, ansioso por dejar en claro su nueva lealtad, coreó el nombre de Goff.
Se convirtió en una batalla no sólo por el juego de Goff (71.7 pases completos y 36 touchdowns este año), sino por cómo él y sus compañeros manejaron la oportunidad en Detroit. Nunca se negó a estar en el Medio Oeste de la industria, sino que lo aprovechó al máximo. Una oportunidad es una oportunidad.
Ahora busca el Super Bowl que no pudo entregar a Los Ángeles. Su nombre será cantado durante toda la noche del domingo.
“La gente aquí es especial”, dijo Goff después de vencer a los Rams hace un año. “Estoy agradecido”.
A pesar de todas las implicaciones de los playoffs (y son importantes) y todas las implicaciones históricas de que estos dos equipos jueguen en un partido así en la última semana de la temporada, los mariscales de campo suman.
Eso sería genial para cualquiera, incluidos dos grandes, Brady o Manning. Con dos muchachos que han recorrido un largo camino para llegar hasta aquí, con muchas bajas, podría ser aún más sorprendente llegar hasta aquí.
¿Uno de los mejores juegos de temporada regular en la historia de la NFL?
Son Sam Darnold y Jared Goff, con el poder de nunca rendirse ante uno mismo.
