Cómo este equipo de Notre Dame podría poner fin a la dolorosa racha de 31 años de derrotas consecutivas en los grandes tazones del programa

NUEVA ORLEANS – Un botón de metal azul, de aproximadamente tres pulgadas de diámetro, todavía está guardado de manera segura en la casa de Mark Edwards en Jacksonville, un artículo preciado que se encuentra solo para ocasiones especiales.

Alrededor del borde de su rostro hay cuatro palabras, todas en letras mayúsculas: CAMPEONES NACIONALES DE NOTRE DAME. En el centro hay un trébol verde adornado con la marca registrada de la escuela: DAKOTA DEL NORTE – y un año: 1993.

Notre Dame no pudo ganar un campeonato nacional en 1993. Pero los irlandeses repartieron botones de metal a los jugadores después de que el entonces entrenador Lou Holtz ganara el Cotton Bowl, un campeonato nacional compartido al menos con Florida State. Al día siguiente, los Seminoles ocuparon el puesto número 1 en la clasificación de AP y de entrenadores a pesar de perder ante los irlandeses en la temporada regular.

“Todavía estoy enojado por eso”, se lamentó Edwards, el apoyador de primer año del equipo.

El botón de retroceso es un recordatorio no sólo de la falta de posibilidades de ganar, sino también de una espectacular racha juntos: ese equipo de 1993 fue el último equipo de Notre Dame en ganar un juego de tazón importante.

“No es como los Dolphins del 72, donde abres el champán”, dijo Aaron Taylor, analista de CBS y gerente senior de línea ofensiva de Notre Dame en 1993.

El miércoles por la noche en el Superdomo de Nueva Orleans, los irlandeses tendrán otra oportunidad de poner fin a la serie. El No. 7 Notre Dame (12-1) se enfrentará al No. 2 Georgia (11-2) en los cuartos de final del College Football Playoff organizado por el Sugar Bowl.

Para muchas personas, esta frase resulta bastante increíble. Abarca 31 años, 10 juegos de bolos importantes, ocho oponentes diferentes y seis entrenadores en jefe de Notre Dame.

La última vez que Notre Dame ganó un juego de bolos importante, Mariah Carey encabezó las listas de Billboard y Steve Young ganó su tercer campeonato de la NFL. Ningún jugador del actual equipo de Notre Dame estuvo cerca de nacer. De hecho, dos jugadores del equipo actual tenían padres que eran miembros de ese equipo de 1993: el apoyador de primer año Bryce Young, hijo del ex liniero defensivo irlandés Bryant Young; y el apostador Tommy Powlus, hijo del actual subdirector deportivo de Notre Dame y ex mariscal de campo irlandés Ron Powlus.

Antes de partir hacia Nueva Orleans, el mayor de los Young informó al menor de la racha.

“Hablamos de ello”, dijo Bryce Young el lunes durante el día de prensa del Sugar Bowl. “Es una locura cuánto tiempo ha pasado”.

Que un programa de la talla de Notre Dame pase tanto tiempo sin una victoria importante parece inverosímil.

El derrape cubre el Orange Bowl de 1995, el Sugar Bowl de 2006, el Cotton Bowl de 2018 y el Rose Bowl de 2020, así como el Juego de Campeonato Nacional BCS de 2012 y cinco grandes derrotas en el Fiesta Bowl. El último de esos cinco llegó en 2021, el primer partido de Marcus Freeman como entrenador en jefe, cuando los irlandeses desperdiciaron una ventaja de 21 puntos en una derrota de dos puntos ante Oklahoma State.

¿La parte más preocupante para los fieles de ND? Todos menos dos de los 10 juegos estuvieron empatados. El margen perdido promedio es de 19 puntos.

Sin embargo, la competencia no fue gran. Cinco de las últimas seis derrotas se produjeron contra una potencia de la SEC, Clemson o Ohio State.

¿Próximo? Oh, ya sabes, solo los Georgia Bulldogs, campeones de la SEC, que ganaron dos títulos en los últimos tres años.

“Con suerte, los tiempos están cambiando y podemos cimentar nuestras raíces como parte de la élite del país”, dice Taylor. “Eso es lo que es este juego para mí. Esta es una oportunidad para disipar cualquier duda de que Notre Dame es una potencia nacional.

Para algunos, el estatus de Notre Dame como élite en el sistema de fútbol universitario es cuestionable. ¿Pueden los irlandeses competir en un mundo más profesionalizado y transaccional en una nueva era de compensación deportiva?

Los rigurosos estándares académicos de la escuela y los traslados poco frecuentes pueden hacerlo aún más difícil. Quizás el programa pueda llegar a temporadas consecutivas con 10 victorias, pero sus fracasos en postemporada para derrotar a los programas de sangre azul ponen en duda su lugar en la jerarquía del fútbol universitario.

Los irlandeses siguen siendo quizás el programa más polarizador del país. La marca y el logotipo de la escuela se encuentran habitualmente entre los más valiosos del atletismo universitario. La escuela, el único programa de fútbol independiente importante, está ubicada en la isla y tiene su propio acuerdo de televisión con NBC y una asociación de indumentaria multimillonaria con Under Armour.

Como ejemplo de la fortaleza de Notre Dame en los deportes, es la única escuela que es uno de los 11 miembros con derecho a voto en el organismo rector de los playoffs de fútbol universitario. Los 10 restantes representan cada conferencia de FBS.

La escuela parece adaptarse bien al nuevo mundo.

Una historia publicada por Sportico a principios de este mes reveló que los Amigos de la Universidad de Notre Dame en Irlanda ganaron 20,5 millones de dólares el año pasado. El nuevo director deportivo, Pete Bevaccu, dejó claro en comentarios públicos que la escuela participará plenamente en el próximo concepto de reparto de ingresos y que la mayoría de los fondos se destinarán al fútbol.

La escuela también está construyendo una instalación de fútbol de 150.000 metros cuadrados, valorada en varios millones de dólares.

Todo esto es el deseo de permanecer entre la élite del país como la única élite independiente de la industria. Sólo falta una cosa: grandes victorias en postemporada.

Muchas partes interesadas de Notre Dame creen que la racha de 31 años se puede explicar con una palabra: talento.

“Te estarías mintiendo a ti mismo si no miraras los estándares académicos y dijeras que no tienen ningún impacto”, dijo el ex mariscal de campo irlandés Brady Quinn, ahora analista de Fox. “La calidad del estudiante-atleta que se obtiene no es la misma en todas partes”.

Quinn fue parte de dos de esas 10 derrotas importantes en los tazones.

LSU y Ohio State superaron a Notre Dame 75-34 en los tazones Sugar y Fiesta en temporadas consecutivas bajo la dirección del entrenador Charlie Weis. Antes de estos partidos, Quinn recuerda las conversaciones que tuvo con Weiss sobre la necesidad de superar a esos oponentes.

“Sabíamos que no podíamos detenerlos”, dijo. “Ahora, lo que Marcus ha hecho con la defensa es que tenemos uno de los mejores grupos del fútbol universitario. Entonces no era así”.

Freeman, de 38 años, coordinador defensivo convertido en entrenador en jefe, cerró la brecha de talento con su contratación por la que tanto Taylor como Quinn luchaban. La defensa de Notre Dame se ubica entre las 10 primeras en yardas y anotaciones por segundo año consecutivo bajo la dirección de Freeman y el coordinador Al Golden.

Cargada de prospectos prometedores y All-Americans, la línea defensiva irlandesa es similar a la de otros jugadores de las Grandes Ligas. Son más grandes, más rápidos y más fuertes de lo que Taylor puede recordar.

Esa era la pieza que faltaba. En el campo antes del partido del Campeonato Nacional BCS 2012 del equipo contra Alabama, recuerda la diferencia entre los dos clubes.

“Cuando Notre Dame bajaba por el túnel y Alabama atravesaba, creo que todos estábamos diciendo: ‘¡Ah, ah!'”, dijo Taylor.

El estricto proceso de reclutamiento de Notre Dame –con sus perspectivas de escuela secundaria y transferencias– ha sido un problema de larga data. El ex entrenador en jefe Brian Kelly lo dejó claro cuando se fue a LSU hace tres años. Se convirtió en el primer entrenador de Notre Dame en 100 años en dejar voluntariamente South Bend para ocupar otro puesto de entrenador en jefe universitario.

“Parte de la atracción [the LSU] trabajo – hay muchas maneras de hacerlo [winning a national championship]”, dijo Kelly en 2022. “Notre Dame no tiene tantas carreteras”.

Prueba A: En un mundo de movimiento frenético de jugadores, Notre Dame acepta transferencias limitadas que no se graduaron de su escuela anterior. La escuela ha firmado sólo una transferencia de pregrado en tres años.

“Estamos trayendo alquileres, y otros están trayendo muchachos que podrían ser parte del programa durante un par de años”, dijo Edwards. “Hemos tenido que ampliar un poco nuestros horizontes para adaptarnos a esta era”.

Sin embargo, se están logrando avances. Sin bajar sus estándares, se espera que la universidad acepte más actividades de transferencia. Tal vez las transferencias no sean la respuesta después de todo, dice Taylor. Tomemos como ejemplo el equipo actual de Kelly: LSU tiene marca de 8-4 en su tercera temporada y juega en el Texas Bowl, mientras que los irlandeses están en los playoffs en Louisiana.

“Las cosas le van bien en Baton Rouge ahora, ¿verdad?” Taylor se ríe.

Quizás este equipo de Notre Dame traiga consigo una buena imagen. Cuatro entrenadores de Notre Dame han ganado títulos nacionales en su tercera temporada: Holtz (1988), Dan Devine (1977), Ara Parseghian (1966) y Frank Leahy (1943). Freeman está en su tercer año.

En el día de prensa del lunes, hizo caso omiso de una pregunta sobre la gran derrota en el tazón. De todos modos, dijo, realmente un el plato principal?

Durante las últimas tres décadas, los irlandeses han derrotado a numerosos equipos clasificados, han barrido la SEC y el Big Ten y han llegado a los playoffs tres veces.

“Realmente no creo en el ‘gran tazón'”, dijo. “Creo en poder salir y competir con los muchachos con los que has entrenado y ganar. Por lo tanto, deberíamos tener esa opinión.

Mientras tanto, de vuelta en Jacksonville, Edwards y su familia ven el partido irlandés los miércoles por la noche desde su terraza al aire libre, que cuenta con varios televisores de pantalla plana. Tal vez incluso deslice ese botón azul y espere línea finalmente termina.

“No pienso en Georgia como la Georgia del pasado, donde dominaban completamente”, dijo. “Y Notre Dame no es la Notre de antaño; no estamos un paso por debajo de los equipos de élite. Estamos a la altura de ellos”.