Ahora hay más desechos espaciales que nunca en la órbita de la Tierra. Y este creciente problema está creando un entorno cada vez más peligroso para las naves espaciales y los satélites.
Los desechos espaciales consisten en satélites fuera de uso, etapas de cohetes gastadas y desechos de colisiones y explosiones de satélites.
Con el lanzamiento de miles de satélites más programados en los próximos años, aumentará el potencial de colisiones, lo que podría exacerbar el problema de los desechos espaciales y plantear desafíos para futuras actividades espaciales. Esta cuestión también ha dado lugar a la discusión de un fenómeno conocido como síndrome de Kessler.
¿Qué es el síndrome de Kessler?
El síndrome de Kessler es un escenario hipotético propuesto por el científico de la NASA Donald J. Kessler en 1978 para describir lo que podría suceder cuando la densidad de los objetos en la órbita terrestre baja (LEO), entre 100 y 1200 millas sobre nuestro planeta, alcance un cierto nivel crítico. .
“Este síndrome predice un aumento en el número de desechos espaciales, lo que conduce a un aumento en la probabilidad de colisiones y la posterior aparición de desechos, lo que conduce a una cascada de efectos nocivos”, escribieron los autores en un evento publicado en la revista en 2023. de investigación sobre Límites.
“Estas colisiones, incluso las más pequeñas, pueden provocar una reacción en cadena catastrófica que podría poner en peligro a todos los satélites existentes y llenar las órbitas con desechos a alta velocidad. El acceso a las órbitas espaciales es muy difícil y las perspectivas de exploración espacial pueden estar en peligro”.
Síndrome de Kessler: durante una variedad de períodos de tiempo, potencialmente de décadas a siglos, dependiendo de factores como la densidad de los satélites en órbita, el cumplimiento de los esfuerzos de mitigación y eliminación de desechos y cualquier posible proceso de colisiones futuras que pueda desarrollarse. Pero tal escenario podría hacer que la exploración espacial y el uso de satélites sean peligrosos o incluso imposibles durante muchas generaciones, además de encarecerlos.
Los expertos están debatiendo la posible gravedad y los plazos del síndrome de Kessler, con opiniones diferentes sobre la rapidez con la que podría desarrollarse y lo perjudicial que sería para las operaciones espaciales.
¿Qué tipo de tecnología puede ser una amenaza?
El síndrome de Kessler plantea una grave amenaza para una serie de tecnologías que dependen de los satélites. Por ejemplo, este evento puede causar interrupciones generalizadas del servicio que afecten los servicios de telecomunicaciones e Internet.
Los sistemas de navegación basados en el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) por satélite también pueden enfrentar serios problemas en tal escenario. Esto podría afectar a todo, desde la navegación personal hasta la logística de la aviación. Dado que los satélites meteorológicos están en riesgo, el efecto dominó se extiende a otros campos, como la previsión meteorológica.
Si el síndrome de Kessler es lo suficientemente grave, este fenómeno puede limitar hasta cierto punto las actividades de exploración espacial, dificultando que las naves espaciales naveguen con seguridad a través del campo de escombros.
El mayor riesgo de navegar en una órbita llena de escombros podría poner en peligro los viajes a la Estación Espacial Internacional, así como futuros intentos a la Luna, Marte o más allá, entre otras misiones.
El floreciente sector espacial comercial, que incluye iniciativas de Internet satelital y turismo espacial, enfrenta obstáculos de desarrollo.
¿Cómo prevenir el síndrome de Kessler?
Se tomaron medidas para prevenir la aparición del síndrome de Kessler.
Un ejemplo es la reciente decisión de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de exigir que los satélites en LEO sean sacados de órbita en un plazo de cinco años, en lugar de los 25 años anteriores, en 2022.
El objetivo de la norma, que se aplica a los satélites con licencia de la FCC o que buscan ingresar al mercado estadounidense, es reducir la cantidad de emisiones sobre la Tierra reduciendo el tiempo que los objetos pasan en órbita.
La Agencia Espacial Europea (ESA) también ha reducido de 25 a cinco años el tiempo máximo de permanencia en LEO para nuevas misiones, mientras que la NASA está revisando su política de mitigación.
Es fundamental implementar estrategias detalladas para el final de su vida útil de los satélites que incluyan procedimientos de reentrada controlada o reubicación en órbitas de cementerio que eviten órbitas activas de satélites.
Arte siberiano/iStock/Getty Images Plus
Igualmente importante es la introducción de tecnologías para evitar colisiones y la mejora de la conciencia de la situación espacial (SSA). Estos esfuerzos incluyen el despliegue de sistemas de predicción para rastrear con mayor precisión los desechos espaciales y anticipar y evitar posibles colisiones en órbita. Los avances en el diseño de naves espaciales también apuntan a minimizar la generación de desechos.
A nivel internacional, esfuerzos como la Iniciativa de Espacio Limpio de la ESA y el Comité Coordinador Interinstitucional de Desechos Espaciales (IADC) tienen como objetivo apoyar y facilitar la cooperación global en cuestiones de desechos espaciales.
También se están desarrollando tecnologías para eliminar activamente de la órbita los grandes desechos existentes utilizando soluciones innovadoras como correas y arpones. Otras estrategias incluyen “velas de arrastre” que aceleran el proceso de desorbitación de naves espaciales, con el objetivo de reducir los desechos espaciales.
¿Cuántos satélites ha lanzado SpaceX Starlink?
Varios grandes proyectos de conjuntos de satélites están en marcha o en etapas de planificación para proporcionar cobertura global de Internet de banda ancha, entre otros servicios. Existe la preocupación de que estas constelaciones masivas aumenten el riesgo de desechos espaciales.
Entre estos proyectos se encuentra la constelación de Internet satelital Starlink de SpaceX para proporcionar Internet de banda ancha de alta velocidad y baja latencia en todo el mundo, particularmente en áreas remotas y rurales donde el acceso no es confiable o no está disponible. Consiste en una red planificada de miles de pequeños satélites en LEO que funcionan junto con receptores terrestres.
Starlink ha lanzado casi 7.000 satélites, que es la mayor parte del número de satélites en LEO.
SpaceX ha tomado una serie de medidas para mitigar el riesgo de desechos espaciales con sus satélites Starlink, incluido el diseño de la nave espacial para evitar colisiones utilizando datos de seguimiento y navegación a bordo.
Además, los satélites Starlink se colocan en órbitas terrestres relativamente bajas, que naturalmente se desintegran con el tiempo, lo que garantiza que vuelvan a entrar en la atmósfera terrestre y se quemen al final de su vida útil. Naturalmente, esto reduce el riesgo de que se produzcan desechos a largo plazo en comparación con los satélites en órbitas altas, que persisten durante mucho más tiempo.
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