La última vez que vi a Ricky Henderson fue en el edificio del Athletic Club a finales de septiembre como último y triste anfitrión antes del partido final en el Oakland Coliseum.
Lo conozco desde 1979, cuando llegó por primera vez a las Grandes Ligas con los Atléticos. Tenía 20 años en ese momento y formaba parte de la próxima generación de jardineros de Oakland como Rickey, Dwayne Murphy y Tony Armas. Era un gran campo para jugadores jóvenes y talentosos en ese momento, y siempre le costó al propietario Charlie Finley menos de $100,000.
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En ese momento, nadie sabía en quién se convertiría Henderson: el ladrón y primer bateador más prolífico en la historia de las Grandes Ligas, ganando 44,5 millones de dólares en sus 25 años de carrera, más que los 15 años de carrera de Juan Soto. Una miseria en comparación con la suya. 51 millones de dólares por temporada. Recientemente firmó con los Mets de Nueva York.
Ese septiembre, a Rickey le preocupaba que los Atléticos dejaran Oakland, temporalmente para ir a West Sacramento la próxima temporada, y luego a Las Vegas en 2028 más o menos. Pero dijo que tiene la intención de ir con ellos como un entrenador experimentado.
“Es una lástima”, dijo Henderson. “Rompecorazones. Nací en Auckland y lo perdimos todo. Casi se convierte en un pueblo fantasma. Esa es la parte triste.”
No se dijo nada Oakland Béisbol que Ricky, escribí en ese momento. Creció allí. Jugó pelota en la escuela secundaria allí. Jugó para los Atléticos en ese antiguo edificio varias veces durante su dilatada carrera. Y el viernes murió allí, a los 65 años, en un hospital de Auckland, víctima de neumonía y asma, que se ahogó con sus propios fluidos.
Su muerte fue un shock para sus seres más cercanos, ya que siempre había estado sano.
“Todavía no lo puedo creer. Era la viva imagen del fitness”, dijo Ken Korach, locutor de jugada por jugada de los Atléticos desde hace mucho tiempo, en un mensaje de texto. “La muerte de Ricky marcó un conmovedor signo de puntuación final para los Atléticos el año pasado en Oakland”.
La muerte de Henderson no fue sólo la muerte del béisbol Pérdida en 2024 o años anteriores recientes. Es el miembro número 17 del Salón Nacional de la Fama del Béisbol desde que Al Kaline murió el 6 de abril de 2020, en los primeros meses de la pandemia de COVID-19. Diez de esos grandes hombres murieron un año después de Kaline, incluidos Tom Seaver, Whitey Ford, Tommy Lasorda y terminando con Hank Aaron. Fue la mayor cantidad en un solo año en la historia del Salón. Ese mismo año, a Henderson se le unieron en el paraíso del béisbol Willie Mays y Orlando Cepeda.
Luis Aparicio, de 90 años, y Sandy Koufax, que cumplió 89 años el lunes, son los jugadores de mayor edad que quedan en el Salón. El ex comisario Bud Selig también tiene 90 años.
Hemos perdido toda una generación dorada de grandes jugadores. Este año también fallecieron los no miembros del Salón de la Fama Fernando Valenzuela, Pete Rose y Luis Tiant, entre otros.
Henderson no era tan viejo para los estándares actuales. Tampoco Tony Gwynn y Kirby Puckett. Gwynn murió en 2014 a la edad de 54 años después de una larga batalla contra los efectos del cáncer de parótida. Puckett sufrió un derrame cerebral antes de morir en 2006 a la edad de 45 años.
Eso es exactamente lo que son. Para otros, el tiempo simplemente les está pasando factura.
Henderson jugó para nueve equipos durante su carrera aparentemente interminable, aportando su estilo de juego emocionante y su forma de ganar a cuatro períodos diferentes en los Atléticos y dos veces a los Padres de San Diego.
En Oakland, el ex gerente general Sandy Alderson dijo en una declaración reciente: “Cambié a Ricky dos veces y lo traje de regreso muchas veces. Era el mejor jugador que he visto”.
Algunos de estos intercambios se debieron a que Ricky rompió contratos y se molestó. Pero siempre ha sido un jugador atractivo para traer de vuelta.
A mediados de 1989, Alderson lo adquirió nuevamente en un intercambio con los Yankees de Nueva York, justo a tiempo para barrer a los Gigantes de San Francisco en la Serie Mundial interrumpida por un terremoto. Dominó esa postemporada, ganando el MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en una victoria sobre Toronto y bateando .474 en la Serie Mundial. Acertó 15 de 34 con nueve bases por bolas y 11 bases robadas, ocho de ellas contra los Azulejos.
En San Diego, el fallecido gerente general Kevin Towers contrató a Rickey en 1996, y ayudó a los Padres a su primera aparición en los playoffs desde 1984. Luego, Ricky fue traspasado a los Angelinos en 1997. Unos años más tarde, cuando dejó a los Marineros de Seattle como agente libre, Towers recibió un mensaje de voz de Rickey en la primavera de 2001, recordó George Will. recientemente El Correo de Washington superior
“¡KT! ¡Es Ricky! ¡Llamando por Ricky! ¡Ricky quiere jugar béisbol! “
Ricky era conocido por hacerse pasar por él mismo en tercera persona. Towers volvió a contratarlo el 21 de marzo de 2001.
Era la última temporada de Gwynn y su rodilla izquierda estaba en tan mal estado que fue relegado al puesto de bateador emergente. Pero aún así pudo poncharse, y después de llegar al administrador de la base, Bruce Bochy inmediatamente lo reemplazó con un corredor emergente. En el penúltimo partido de esa temporada contra los Rockies de Colorado en el antiguo estadio Jack Murphy, Gwynn y Henderson consiguieron dobles. Fue el último de 3.141 hits en la carrera de Gwynn y 2.999 de Henderson.
El día siguiente fue el último partido de Gwynn y se planearon grandes celebraciones en el estadio. Por respeto a Gwynn (y sé que es una historia real porque estuve allí) Henderson se acercó a Gwynn y le preguntó: “¿Te importa si Ricky consigue su hit número 3.000 en tu último juego? Porque si lo haces, yo no jugará “.
Gwynn le dice a Ricky que lo haga.
En la primera entrada del 7 de octubre de 2001, Rickey conectó un doble al jardín derecho para su hit número 3.000 e inmediatamente abandonó el juego. Gwynn fue emergente en la novena entrada y se quedó corto en su último turno al bate. Henderson terminaría con 3.055 hits y un récord de 1.406 bases robadas.
Ahora ambos se han ido. Pero su legado ciertamente seguirá vivo.
“Nueve equipos diferentes, un jugador memorable”, escribió Alderson. “Sandy extraña a Ricky”.
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