¿Qué ha cambiado desde 2004?
Después de la devastación, el gobierno proporcionó 68,8 millones de dólares a Australia para construir un sistema de alerta de tsunamis y contribuir a una red de detección en el Océano Índico que podría alertar a los países vecinos más vulnerables.
Los medidores del nivel del mar y los medidores de tsunamis han aumentado en los años transcurridos desde el desastre del Boxing Day.Crédito: Geología, Australia
En 2014, la Oficina de Meteorología operaba 44 medidores del nivel del mar y seis boyas tsunamimétricas en aguas profundas. Geoscience Australia ha establecido un centro de operaciones 24 horas al día, 7 días a la semana y actualmente recibe datos de 300 estaciones sísmicas.
Si se produjera un terremoto similar ahora, Australia, Tailandia, India y Sri Lanka tendrían horas de aviso.
Según Geoscience Australia, muchas de las 61.000 personas que murieron en zonas más alejadas del epicentro del terremoto del Boxing Day podrían haberse salvado gracias a los sistemas de vigilancia actualmente en funcionamiento.
Pero evacuar a las personas cercanas a la fuente del tsunami sigue siendo un desafío enorme, dijo la agencia. Más del 70 por ciento de las muertes del Boxing Day fueron causadas por las olas del tsunami que azotaron Sumatra pocos minutos después del terremoto.
La Oficina de Meteorología utiliza barcos de detección de tsunamis para controlar el nivel del mar. Crédito: Oficina de Meteorología
“Es muy, muy difícil obtener algún tipo de alerta temprana en lugares como Aceh, donde el terremoto ocurrió inmediatamente frente a la costa y las olas golpearon en 10 minutos”, dijo Gissing.
Esto se debe a que no se puede predecir el momento exacto de los eventos que conducen a los tsunamis (terremotos, erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra submarinos e impactos de meteoritos en el océano).
Entre el 75 y el 90 por ciento de los tsunamis son causados por terremotos, que al menos podemos detectar bien. El Centro de Alerta de Tsunamis de Australia puede detectar un temblor en 10 minutos y predecir y emitir alertas de tsunami cinco minutos después.
La costa este de Australia domina el Anillo de Fuego.Crédito: SMH
Australia Occidental es la parte más vulnerable de nuestra costa al riesgo de tsunami; los terremotos originados en la Fosa de Sunda causaron el tsunami del Boxing Day. (WA evitó daños y muertes en 2004, pero 30 nadadores tuvieron que ser rescatados de una inundación caótica).
Y la costa este de Australia domina la red de fallas del Anillo de Fuego alrededor del Océano Pacífico y 127 volcanes, lo que pone a las costas de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania en riesgo de tsunamis. Un gran terremoto en la fosa de Puysegur, cerca de Nueva Zelanda, podría desencadenar un tsunami que podría llegar a Sydney en dos horas, dijo Gissing.
“Aunque exista un sistema de alerta, todavía no queda mucho tiempo. Pero al menos nos da una oportunidad”.
Mapa de evaluación de peligros de tsunami publicado por Geoscience Australia en 2018.Crédito: Geología, Australia
¿Con qué frecuencia ocurren los tsunamis?
Los tsunamis que matan a personas o dañan edificios cercanos a sus fuentes ocurren en promedio dos veces al año en todo el mundo. Un potente tsunami que provoca muerte y destrucción a más de 1.000 kilómetros de distancia dos veces por década.
Australia ha experimentado al menos 50 tsunamis menores desde su colonización. Después del mayor terremoto de 1960 frente a las costas de Chile, la costa este se convirtió en el pantano más dramático.
Las olas, que recorrieron 11.000 kilómetros, hundieron barcos en Newcastle, inundaron la bahía de Bateman, dañaron la costa y robaron la playa a Clontarf.
Un análisis realizado por la Universidad de Newcastle ha demostrado que Manly Corso es el lugar más vulnerable de Sydney a un tsunami, con un 12 por ciento de posibilidades de que se produzca un tsunami lo suficientemente grande como para inundar Manly durante nuestra vida.
Impacto del terremoto de 1960 en la playa de Clontarf, Middle Head, puerto de Sydney, a 11.000 km de distancia.
Otro factor que necesita más investigación, dijo Gissing, es el riesgo de tsunamis causados por deslizamientos de tierra submarinos.
“En teoría, si se produce un gran deslizamiento de tierra submarino que ocurre rápidamente, puede mover el agua y causar un tsunami inicial, que básicamente ocurre sin previo aviso porque no se obtiene la señal del terremoto de antemano.
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“Básicamente, veremos cómo la ola del tsunami llega a las playas densamente pobladas a lo largo de nuestra costa en cuestión de minutos”.
Según Gissing, la posibilidad de que un tsunami catastrófico afecte a Australia es posible, pero muy baja.
“No estoy diciendo que será algo que la gente espere que suceda cada pocos años; es algo que podría suceder cada dos cientos de años, pero las comunidades deben ser conscientes.
“Estamos mucho mejor preparados que hace 20 años. Los avances tecnológicos ayudarán a acelerar los procesos de alerta en el futuro.
“Pero no puede hacer mucho, porque en última instancia no se puede detener la marea”.
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