Parte de este artículo “Tratar con los muertos”, Serie que explora el uso de cuerpos no reclamados para investigaciones médicas.
Todos los días durante dos meses aparentemente interminables, Arelis Coromoto Villegas repitió la misma oración: desde su pequeña casa en Venezuela, pidió a Dios que protegiera a su hija de 21 años mientras caminaba miles de kilómetros a través de una jungla y un desierto traicioneros. tierra para llegar a la frontera sur de América.
Sus oraciones fueron respondidas en septiembre de 2022 cuando Aurimar Iturriago Villegas llegó sano y salvo a los Estados Unidos y continuó su viaje de oración hacia el norte para ganar suficiente dinero para conseguir un trabajo y, finalmente, ayudar a su madre a construir una nueva casa.
Pero dos meses después de llegar a Texas, Aurimar murió a tiros en un accidente de tránsito cerca de Dallas mientras estaba sentada en el asiento trasero de un automóvil.
Y entonces, para su madre, lo impensable de algún modo se convirtió en lo inimaginable.
Sin que su familia lo supiera, los funcionarios del condado donaron el cuerpo de Aurimar a una escuela de medicina local, donde lo diseccionaron y asignaron cifras en dólares a las partes que no fueron dañadas por la bala en la cabeza: $900 por el cuerpo, $703 por las piernas.
Los restos de Aurimar fueron cremados y enterrados en un campo entre extraños en un cementerio de Dallas, mientras su madre buscaba desesperadamente devolver a su hija asesinada a Venezuela, sin saber que su cuerpo había sido convertido en una mercancía en nombre de la ciencia.
Dos años después de la muerte de la hija de Arelis, NBC News y noticias telemundo – como parte de una investigación más amplia sobre la industria corporal estadounidense – ha publicado los nombres de cientos de personas cuyos cuerpos no reclamados fueron enviados al Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas en Fort Worth.
“Es algo muy doloroso”, dijo Arelis en español en una entrevista desde su casa en un pequeño pueblo del oeste de Venezuela. “Él no es un animal pequeño para ser sacrificado o descuartizado”.
Lo que le pasó a Aurimar fue una cuestión de dinero, parte de un patrón que NBC News ha descubierto en los últimos dos años: los cuerpos de personas vulnerables en todo Estados Unidos a menudo son maltratados y los deseos de sus familias son ignorados mientras los funcionarios locales luchan contra número creciente de personas no reclamadas. murió en medio de una adicción desenfrenada a los opioides, la falta de vivienda y un número creciente de familias. Los periodistas descubrieron que los forenses del condado, las instalaciones médicas y otros no lograron comunicarse repetidamente con familiares que podrían haber sido contactados antes de que los cuerpos fueran declarados no reclamados.
En algunos casos, las personas fueron enterradas en los campos de los desaparecidos porque sus seres queridos denunciaron su desaparición y los buscaron. En otros, los cadáveres fueron enviados sin consentimiento a facultades de medicina, empresas de biotecnología y agentes sin fines de lucro.
Aurimar fue una de las aproximadamente 2,350 personas cuyos cuerpos han sido enviados al Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas desde 2019 en virtud de contratos con dos condados locales que han aportado $2.5 millones al año para el centro y han ayudado a ahorrar a los condados cientos de miles de dólares. . Gastos de cremación y entierro, según registros financieros.
Cientos de cadáveres se utilizaron para la formación de estudiantes o para investigaciones. Otros han sido arrendados a empresas de tecnología médica, que necesitan restos humanos para fabricar productos y formar médicos. Algunos, incluido Aurimar, se utilizaron para ambos.
Los cuerpos donados desempeñan un papel importante en la educación médica y la industria de la biotecnología, ya que ayudan a los cirujanos a perfeccionar sus habilidades y a los investigadores a desarrollar tratamientos que pueden salvar vidas. Si bien el uso de cadáveres no reclamados para este fin sigue siendo legal en gran parte del país, incluido Texas, se considera poco ético debido a la falta de consentimiento y el dolor que causa a los sobrevivientes.
Los periodistas identificaron otras dos docenas de casos en los que las familias se enteraron semanas, meses o años después de que el cuerpo de un familiar había sido entregado al Centro de Ciencias de la Salud. Once de esas familias se enteraron de lo sucedido exclusivamente a NBC News y Noticias Telemundo, incluidos cinco seres queridos de Aurimar, que se horrorizaron al encontrar los nombres de sus familiares en las listas de cuerpos no reclamados publicadas por los medios de comunicación este otoño.
En respuesta a las conclusiones de NBC News, el Centro de Ciencias de la Salud suspendió su programa de donación de cuerpos, despidió a los funcionarios que lo dirigían y se comprometió a dejar de utilizar cadáveres no reclamados. El portavoz Andy North no respondió a las preguntas sobre el caso de Aurimar, pero dijo en un comunicado a los periodistas que el centro pide disculpas a todos los “individuos y familias afectadas” y ha “tomado varias acciones correctivas”.
En muchos de los casos descubiertos por NBC News, las personas cuyos cuerpos no fueron reclamados eran personas sin hogar, que luchaban contra la adicción o estaban separadas de sus familias.
Aurimar no era ninguna de estas cosas. Estuvo en contacto constante con su madre; habló con ella unas horas antes de su muerte. Su familia inmediatamente comenzó a exterminar podría costar miles de dólares Para poder devolver su cuerpo a Venezuela, meses tras meses creyó falsamente que sus restos estaban almacenados en una morgue de Dallas.
En cambio, hubo una cascada de crisis burocráticas y fallas de comunicación. La Oficina del Médico Forense del Condado de Dallas tenía el número de teléfono celular de Arelis, pero los documentos obtenidos por NBC News no muestran ningún registro de que la agencia intentara llamar a Aurimar antes de anunciar que su cuerpo había sido eliminado. La agencia se negó a hacer comentarios.
Durante este calvario, Arelis -desde un hogar sin internet, en un país sin vínculos diplomáticos con Estados Unidos- luchó por recuperar el cuerpo de su hija.
Hasta entonces, dice, no podrá realmente llorar.
“Dios mío, ¿por qué te llevaste a mi hija?” Quiero decir, todas las noches. “No aceptaré la muerte de mi hija. Aún no”.
