Hace dos semanas, Irán disparó más de 180 misiles balísticos contra Israel. Ahora Israel está respondiendo y el mundo está conteniendo la respiración. Lo que haga a continuación y cómo reaccione Irán determinará si Oriente Medio se verá envuelto en un conflicto en toda regla. La cuestión para Estados Unidos es cómo alentar la moderación por parte de Israel, limitar la escalada, limitar la influencia dañina de Irán y disuadirlo de optar por desarrollar armas nucleares. Desafortunadamente, nuestra investigación semanal muestra que la administración Biden ha destruido una de las herramientas más importantes de Estados Unidos.
En 2018, bajo Donald Trump, Estados Unidos sabiamente se retiró de un acuerdo para detener el programa nuclear de Irán y luego impuso sus sanciones más duras para castigar al régimen y cortar sus representantes en el extranjero y el financiamiento del terrorismo. Estados Unidos prohibió a sus ciudadanos comerciar con Irán o manejar dinero iraní; también restableció sanciones “secundarias” que castigan a entidades de terceros países con vínculos con Irán, como cortar el dólar del sistema bancario.
El presidente Joe Biden se ha abstenido en gran medida de imponer estas sanciones. Le gustaría que Irán volviera a la mesa de negociaciones y le preocupa que las sanciones contra el comercio petrolero de Irán puedan hacer subir los precios del petróleo en un momento en que los mercados energéticos están preocupados por la incursión de Rusia en Ucrania. Su administración renunció a las sanciones a entidades extranjeras, consideró dar a Irán acceso a fondos congelados y, a menudo, hizo la vista gorda ante el contrabando de petróleo iraní.
La eficacia de las sanciones disminuía constantemente. Ante las restricciones, personas de todo el mundo encuentran otras formas de intercambiar dinero y bienes. Los petroleros reciben nombres periódicamente. Un guardia de seguridad iraní necesita mucho menos tiempo para crear una empresa en Hong Kong o Dubai que para investigar la evasión del Tesoro estadounidense. Era inevitable que el dinero saliera del sistema bancario en dólares y se dirigiera a mecanismos de pago alternativos.
Sin embargo, Estados Unidos ha optado por no aplicar sanciones estrictamente, reduciendo su eficacia incluso en el corto plazo, quizás acercando a China e Irán. Se ha creado una infraestructura sofisticada para ayudar a Irán a canalizar sus ganancias por todo el mundo. El mes pasado vendió 1,8 millones de barriles de petróleo crudo por día, principalmente a China, la cifra más alta en seis años.
Nuestro informe Muestra cómo los bancos de China, Hong Kong, el Golfo e incluso Occidente están siendo utilizados por una red de empresas fachada, muchas de las cuales utilizan sin saberlo dinero iraní. El año pasado, los ingresos de Irán ascendieron a entre 50 y 70 mil millones de dólares. No está claro adónde va el dinero, pero el comercio del petróleo ayuda a armar a Irán y sus representantes.
Ahora que esta infraestructura está en marcha, la barrera financiera que Estados Unidos ha perdido no será fácil de recuperar. Para poner arena en los engranajes de la maquinaria de guerra de Irán, Estados Unidos tendría que castigar a los peores bancos morosos en, digamos, China o el Golfo Pérsico, o exigir que sus gobiernos hagan más para que los acreedores cumplan con los decretos estadounidenses. Pero eso significaría intensificar una guerra financiera con China, que Estados Unidos puede tener poco apetito, o tomar medidas más duras contra aliados como los Emiratos Árabes Unidos. Depender de amigos para regular sus bancos, o incluir a algunos en la lista negra, le costaría capital diplomático a Estados Unidos.
El desafortunado resultado es que la difícil tarea de influir en el comportamiento de Irán se ha vuelto aún más difícil. Las herramientas de Estados Unidos son amenazar con imponer sanciones (u ofrecer levantarlas) y amenazar con ir a la guerra. Estas decisiones estaban plagadas de peligros. Pero sus costos son mucho más altos hoy que cuando Estados Unidos impuso sanciones más duras. También significa que Estados Unidos tiene menos que ofrecer a Israel mientras busca moderar su respuesta a los ataques con misiles de Irán. Lo último que necesita Oriente Medio es una falta de buenas opciones, como ha provocado la guerra entre Israel e Irán.
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