Esto sucedió con la diabetes.
En 1996, los Institutos Nacionales de Salud iniciaron un estudio en el que participaron miles de personas en riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Los investigadores sometieron a estos sujetos a un programa intensivo de dieta, asesoramiento y ejercicio. Funcionó tan bien que el estudio terminó hace un año. Esta intervención redujo a la mitad las posibilidades de que las personas desarrollaran diabetes.
Un concursante se sienta sobre una pila de latas de aluminio aplastadas antes de hacer campaña con Donald Trump.Crédito: Bloomberg
Los resultados fueron tan impresionantes que Tommy Thompson, entonces Secretario de Salud y Servicios Humanos bajo el entonces presidente George W. Bush, se puso en contacto con el investigador principal del estudio, el Dr. David Nathan, investigador de diabetes de Harvard, en 2001, anunciando esto al público: Investigación ha demostrado que la diabetes se puede vencer.
“Simplemente camine alrededor de la cuadra, camine por la calle durante 30 minutos todos los días y podremos vencer esta enfermedad”, dijo Thompson. También afirmó que “la prevención funciona”.
Hasta entonces. Desde que se publicaron estos resultados hace 23 años, la incidencia de diabetes en realidad ha aumentado.
Resulta que no es fácil cambiar permanentemente su estilo de vida.
“El problema, obviamente, es que va a ser difícil para la gente mantener ese tipo de cambio durante un largo período de tiempo”, dijo Nathan en una entrevista reciente.
El entonces presidente Donald Trump habla en un evento para personas mayores con diabetes en 2020 en el Rose Garden de White Oak.Crédito: Bloomberg
Christopher Gardner, investigador en nutrición de la Universidad de Stanford, cree firmemente en el poder de una alimentación saludable. Realizó un estudio tras otro financiado por los Institutos Nacionales de Salud en los que profesionales de la salud guiaron a los participantes en sus elecciones de alimentos o, en algunos casos, incluso les entregaron los alimentos.
La investigación fue exitosa: la salud de los participantes mejoró. Pero cuando los estudios terminaron, dijo Gardner, y los participantes ya no recibieron esa orientación o entrega de alimentos, muchos, si no todos, volvieron a sus viejos hábitos alimentarios y se perdieron todos los beneficios de una alimentación saludable.
“Sí, la dieta debería ser la respuesta”, dijo Gardner, quien hace cinco años recibió un pago de un comercializador de carne alternativo para estudiar productos cárnicos. Pero, añadió, “a menos que hagamos grandes cambios en todo el sistema alimentario de Estados Unidos”, la dieta no será suficiente.
Mientras haya abundancia de alimentos baratos, habrá problemas de obesidad, afirman los investigadores.Crédito: iStock
También hay un problema genético, afirmó el Dr. Jeffrey Friedman, investigador de la obesidad de la Universidad Rockefeller de Nueva York. Algunas personas tienen una predisposición genética a la obesidad y pueden aumentar de peso cuando la comida es barata y abundante. Cambios como cambiar el tamaño de las porciones o la publicidad de alimentos no son suficientes: si las palomitas de maíz se venden en bolsas más pequeñas, la mayoría de la gente solo comerá dos bolsas de palomitas de maíz, dijo.
Esto llevó a Friedman, Gardner y Nathan a la conclusión de que la única forma práctica de mejorar la salud y perder peso era recurrir a nuevos medicamentos contra la obesidad.
El Dr. Charles Burant, profesor de medicina interna de la Universidad de Michigan, coincide con Kennedy en que el problema radica en el sistema alimentario.
Recordó una experiencia con una importante empresa de alimentos que le mostró lo difícil que era cambiar los alimentos que se vendían a los estadounidenses.
Algunos investigadores dicen que algunas personas comerán dos porciones de palomitas de maíz si el tamaño de la porción es más pequeño para reducir el tamaño.Crédito: iStock
Tuvo la idea de una deliciosa bebida que contenía un aminoácido que podía saciar el hambre.
Entonces fue a una gran empresa de alimentos y preguntó si podían preparar una bebida así para probarla en un estudio. Después de un tiempo recibió una respuesta: la producción de supresores del apetito no estaba en el plan de negocios de la empresa. No estaba interesado en ayudar.
“No era su trabajo vender menos alimentos”, dijo Burant.
“Si puedes controlar a las corporaciones o tratar de utilizar la presión para modular lo que están haciendo, creo que es genial”, dijo. “Pero mientras tanto, hasta que la población aprenda a comer bien, tenemos que hacer algo para ayudar a la gente”.
Otros, como el Dr. Kevin Volpp de la Universidad de Pensilvania, se preocupan por promover el uso generalizado de medicamentos contra la obesidad. Le preocupa la idea de que decenas de millones de estadounidenses se inyecten drogas cada semana para frenar su apetito.
“De repente, no hay suficiente dinero en el sistema para financiar medicamentos para tanta gente”, dijo Volpp.
Prefiere reservar los medicamentos para adultos con las afecciones más graves relacionadas con la obesidad.
En lugar de distribuir medicamentos que cumplan casi todos los requisitos, Volpp dijo que el país debería considerar otras soluciones, como restricciones de comercialización e impuestos a las bebidas azucaradas.
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También quiere que las aseguradoras de salud ayuden a subsidiar la compra de alimentos saludables para quienes no pueden pagarlos y para quienes padecen enfermedades crónicas como la diabetes. Once estados han recibido aprobación para probar el uso de programas estatales de Medicaid para estudios piloto, dijo.
“Todos son como piezas de un rompecabezas”, dijo Volpp. “Pero debemos hacer todo lo posible para ayudar a que nuestra población sea más saludable, dado que la obesidad ha aumentado del 12 por ciento al 40 por ciento en las últimas décadas”.
Sin embargo, no está claro cómo armar el rompecabezas o incluso intentarlo.
Para el Dr. Peter Lurie, presidente del Centro para la Ciencia de Interés Público, la situación es lo suficientemente grave como para intentarlo todo de golpe.
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Dijo que su organización cree firmemente que el entorno alimentario es un factor importante en las altas tasas de obesidad y quiere que eso cambie.
También se describe a sí mismo como un “farmaescéptico”.
Pero “cuando la industria farmacéutica tiene datos poderosos que afectan resultados importantes”, dijo Lurie, “es irresponsable darle la espalda”.
El Dr. Robert Califf, quien fue comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos durante la presidencia de Joe Biden, está de acuerdo. Antes de unirse a la FDA en 2016, Califf, cardiólogo, dirigió un centro de ensayos clínicos en la Universidad de Duke que recibió financiación de compañías farmacéuticas y del gobierno federal.
“Aunque estoy totalmente a favor de ayudar a los estadounidenses a comer mejor, estos medicamentos son muy efectivos para las personas obesas”, afirmó Califf. “No sólo para perder peso, sino también para prevenir la muerte por enfermedades cardíacas.
Mientras tanto, “necesitamos controlar la publicidad”, afirmó, y “necesitamos cambiar lentamente el sistema agrícola” y “necesitamos subsidiar alimentos más saludables”.
“Puedes ser un veterano malhumorado y decir que es imposible, o puedes ser optimista”, dijo Califf.
