Los paleontólogos han descubierto lo que puede ser el animal con dientes de sable más antiguo conocido: un depredador que vagaba por el planeta antes de la era de los dinosaurios.
En un estudio publicado en la revista Conexiones con la naturalezaUn equipo de investigadores ha descrito una criatura prehistórica previamente desconocida que se parecía vagamente a un perro, aunque con diferencias significativas.
“Si vieras a este animal caminando por la calle, parecería un perro de tamaño mediano, tal vez del tamaño de un husky, pero eso no estaría del todo bien. No tenía pelo. No habría tenido orejas de perro”, dijo el coautor del estudio Ken Angielczyk, del Museo Field de Historia Natural de Chicago.
Entre sus características más distintivas, dijo Angielczyk, se encontraba un conjunto de caninos muy largos en forma de cuchillas, lo que indica que el animal era un “superdepredador” en su época.
Imagen: © Henry Sutherland Sharp
Una criatura que apareció mucho antes que los primeros mamíferos verdaderos, así como los dinosaurios, ha sido descrita a partir de un espécimen fósil encontrado en la isla española de Mallorca, en el mar Mediterráneo.
En particular, el fósil data de hace unos 280-270 millones de años, cuando Mallorca formaba parte del supercontinente Pangea, lo que lo convierte en el miembro más antiguo de un grupo extinto de animales conocidos como gorgonopsianos. Estos son los parientes prehistóricos de los mamíferos que vivieron durante el período Pérmico de la historia de la Tierra (hace unos 299-252 millones de años).
Los mamíferos modernos pertenecen a un grupo más grande de tetrápodos (animales vertebrados de cuatro patas) llamado Synapsida. Los mamíferos (científicamente conocidos como Mammalia) son los únicos sinápsidos vivos y aparecieron por primera vez hace unos 200 millones de años. Pero hay muchos grupos extintos llamados sinápsidos no mamíferos.
“Estos también son miembros del linaje sinápsido y están más estrechamente relacionados con los mamíferos modernos que con animales como reptiles, aves o anfibios, pero están fuera de los mamíferos y no tienen todas las características de los mamíferos modernos”. Angielczyk dijo Semana de noticias.
“Los gorgonopsianos son uno de los grupos extintos de sinápsidos no mamíferos que vivieron durante el período Pérmico… Eran depredadores importantes en ese momento, pero son una rama lateral del árbol genealógico de los sinápsidos, sin descendientes vivos, es decir, No son los ancestros directos de los mamíferos”.
Antes de este estudio, se pensaba que los gorgonopsianos más antiguos conocidos vivieron hace unos 265 millones de años. Pero el espécimen recién descubierto parece haber aparecido antes de ese momento.
“Lo más interesante del espécimen particular que estamos describiendo es su edad. Como dijimos en el artículo, este es definitivamente el gorgonopsiano más antiguo”, dijo Angielczyk.
Los gorgonopsianos son el primer grupo de carnívoros tetrápodos que conocemos por el registro fósil, con dientes dentados muy grandes, en forma de cuchillas. El ejemplar mallorquín puede ser el ejemplar más antiguo de este grupo -y por tanto el primer animal con dientes de sable del planeta-, aunque existen incertidumbres respecto a su edad.
“La incertidumbre de la edad hace que sea algo difícil decir definitivamente que este es el animal con dientes de sable más antiguo jamás encontrado, ya que puede tener la misma edad que los otros gorgonopsianos más antiguos encontrados en el registro fósil”, dijo Angielczyk. “Sin embargo, suponiendo que la evidencia de una edad más avanzada sea correcta, nuestra muestra sería más antigua que los gorgonopsianos más antiguos conocidos”.
Esta criatura es probablemente el miembro más antiguo de un suborden de sinápsidos llamado Therapsida, que incluye un grupo de mamíferos y sinápsidos no mamíferos que están relativamente estrechamente relacionados con los mamíferos. Según los autores, el último hallazgo arroja nueva luz sobre la historia evolutiva de los terápsidos.
“Existe una gran brecha de tiempo entre el momento en que podemos predecir la evolución basándonos en nuestro conocimiento de las relaciones sinápsidas en el registro fósil de terápsidos y el momento en que realmente aparecen en el registro fósil y un nuevo espécimen ayuda a completar parcialmente”. de este vacío”, dijo Angielczyk.
“Creo que la mayoría de la gente no se da cuenta de que antes de la era de los dinosaurios, hubo una época en la que dominaban los antiguos parientes de los mamíferos terrestres. Nuestro gorgonopsiano vivió durante esa época y fue uno de los antiguos parientes de los mamíferos. “
Los investigadores han descubierto una sorprendente cantidad de fósiles de gorgonópsis durante sus investigaciones en Mallorca.
“Hemos encontrado desde cráneos, vértebras y fragmentos de costillas hasta un fémur muy bien conservado. De hecho, cuando iniciamos esta excavación no pensábamos que encontraríamos tantos restos de este tipo de animal en Mallorca” , – dice. afirmó en un comunicado de prensa el primer autor del estudio, Rafael Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals.
Aun así, el espécimen era demasiado fragmentario para que los investigadores pudieran determinar si era representativo de especies conocidas de gorgonopsia o si representaba una especie completamente nueva. Como resultado, al espécimen aún no se le ha dado un nombre de especie.
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