Hace dos años, cuando se acercaban las reuniones invernales del béisbol, Justin Verlander era uno de los nombres más populares en el mercado de agentes libres. Hace unas semanas, el versátil derecho agregó otro honor a su colección cuando ganó por unanimidad el Premio Cy Young de la Liga Americana 2022, convirtiéndose en el undécimo lanzador en la historia de la MLB en ganar tres Cy Young. No solo tuvo una gran campaña en su primer año después de la cirugía Tommy John, sino que a los 39 años lo convirtió en una celebridad por derecho propio. el cuarto lanzador más viejo para conseguir el premio más alto del juego. Y si sus victorias individuales no fueran suficientes, los Astros de Verlander ganaron la Serie Mundial.
Una temporada tan sensacional a una edad tan avanzada convirtió a Verlander en un agente libre particularmente raro después de que expiró su contrato con los Astros. Aún en la cima de su carrera, Verlander merecía un pago significativo. Pero para un lanzador a punto de cumplir 40 años, ese acuerdo probablemente vendría en forma de un contrato a corto plazo con un gran valor anual promedio.
Por supuesto, las Reuniones de Invierno de 2022 en San Diego comenzaron con los Mets de Nueva York firmando a Verlander con un contrato de dos años y $86,66 millones, uno con un AAV de $43,3 millones casi idéntico al contrato de tres años y $130 millones que proporcionó a los Mets. ‘ futuro. El derecho del Salón de la Fama, Max Scherzer, en el invierno. Contratar a Verlander fue uno de los grandes gastos de los Mets durante el receso de temporada, ya que gastaron mucho para retener a Edwin Díaz y Brandon Nimmo, y también firmaron al derecho japonés Kodai Senga con un contrato de $75 millones.
Pero una temporada baja activa no produjo resultados la temporada siguiente, lo que llevó a los Mets a revisar drásticamente su plantilla en la fecha límite de cambios de 2023, incluido el envío de Verlander de regreso a los Astros, poniendo fin anticipadamente a su mandato en Queens. Fue el mandato de Verlander el que se vio interrumpido por una lesión en el hombro en el entrenamiento de primavera que lo obligó a perderse el primer mes de la temporada, lo que significa que hizo sólo 16 apariciones para New York, un equipo que le dio una suma muy pequeña considerando. el contrato titánico que había dado previamente.
Verlander, de 40 años, no ha lanzado al nivel de Cy Young para los Mets o los Astros en 2023, pero aún así ha sido un jugador por encima del promedio después de regresar de una lesión. Si bien su tasa de recta ha disminuido levemente y su tasa de ponches ha disminuido significativamente, del 27,8% en 2022 al 21,5% en 2023, su prevención de carreras estelar está intacta: la efectividad de Verlander es de 3,22. noveno entre los titulares clasificados. También se destacó en la postemporada durante la carrera de Houston hacia otra Serie de Campeonato de la Liga Americana (Efectividad de 2.95 en 18 1/3 entradas) y extendió su extenso currículum en los playoffs con tres salidas más sólidas en octubre.
En su temporada de 41 años y el segundo año de su lucrativo contrato, problemas en el hombro retrasaron el inicio de la temporada 2024 de Verlander por algunas semanas más. Logró una efectividad de 3.95 en 10 aperturas antes de que una lesión en el cuello lo enviara de regreso a la lista de lesionados, donde se unió a la letanía de brazos de los Astros en el estante. Regresó a finales de agosto, pero continuó con una efectividad de 8.10 en 33 1/3 entradas de trabajo. La mala forma de Verlander finalmente no le costó a Houston la clasificación, pero ciertamente afectó las perspectivas de los Astros de entrar en la rotación de playoffs mientras se preparan para octubre.
El último inicio de temporada de Verlander se produjo el sábado 28 de septiembre en Cleveland. El partido fue el último de Houston de la temporada regular de 2024, ya que el partido número 162 del domingo se suspendió por lluvia. La línea final (seis entradas, siete hits, tres carreras permitidas, cero bases por bolas, cinco ponches) no fue nada especial, especialmente para los elevados estándares de Verlander. Pero fue su mejor salida desde que regresó de una lesión en el cuello y una señal alentadora después de unos meses.
“Esto es probablemente lo mejor que me he sentido desde que regresé”, dijo Verlander después.
Su material secundario fue excelente ese día, ya que lanzó más controles deslizantes y cambios que cualquier otro inicio en toda la temporada. Su bola rápida Llega a 96,9 mphempatado en su lanzamiento más duro desde que regresó de una lesión y el segundo en la mayor parte de la temporada. Hizo el 74 por ciento de 95 lanzamientos para strikes, un máximo de la temporada. Y fue apenas la segunda apertura en toda la temporada en la que no dio base por bolas ni golpeó a ningún bateador; la otra salida de ese tipo se produjo el 19 de abril en su primera apertura de la temporada.
“Soy un tipo que trata de ser realista conmigo mismo y sé que no fui tan bueno como debería haber sido”, dijo Verlander sobre sus dificultades antes del final de la temporada regular. “No tuve tiempo. Tuve que regresar e intentar resolver esto. La única manera de saber cuál es tu posición es lanzando. Y fue difícil, pero poco a poco empezó a conseguirlo.
“Y sé que hay algo de mala suerte mezclada ahí, pero, ya sabes, no voy a dejar que eso sea una muleta y decir: ‘No, eso es todo'”. No es así: no fui tan inteligente como debería haber sido. Pero siento que estoy avanzando en la dirección correcta”.
A principios de esa semana, los Astros completaron una barrida épica sobre los Marineros y consiguieron otra corona divisional, lo que significa que el juego tenía apuestas mínimas para cualquiera de los equipos. Pero para Verlander, quien todavía está buscando algo como él mismo, el viaje tuvo mucho peso porque era otra oportunidad para recordarse a sí mismo y al resto del mundo del béisbol de lo que es capaz.
“Francamente, desearía que no fuera el final de la temporada”, dijo Verlander. “Cuando hago lo mejor que puedo para resolverlo… normalmente puedo presionar un botón como, ‘Eso es todo’. Pero esta lesión fue un poco diferente. Está un poco apagado y no hay nada que lo haga clic. Así que iba en la dirección correcta. Sería bueno construir esto. “
Si los Astros hubieran superado a Detroit, Verlander podría haber sido agregado a la plantilla de la ALDS, dándole la oportunidad de aprovechar su poder de su último inicio de temporada. En cambio, los Tigres sorprendieron a los Astros en Houston, poniendo fin a la racha de siete viajes consecutivos de los Astros a la Serie de Campeonato de la Liga Americana e iniciando la agencia libre de Verlander antes de lo esperado.
“Nunca se sabe lo que va a pasar”, dijo Verlander después de su inicio en Cleveland en lo que podría ser su última salida como Astro. “Pero tengo trabajo que hacer personalmente esta temporada baja. Si vuelvo aquí, genial, amo a la gente, he tenido una gran racha.
“Si no, me quito el sombrero y gracias por un viaje increíble”.
Si bien Verlander terminó septiembre con una nota individual sólida, estuvo muy lejos de su entrada anterior a la agencia libre. Las cosas son muy diferentes ahora. Su nombre pasó poco tiempo en los titulares durante el primer mes de la temporada de estufas calientes. Quizás eso comience a cambiar cuando las Reuniones de Invierno de este año comiencen la próxima semana en Dallas. Podría firmar un contrato de un año con un contendiente, pero hasta ahora hemos escuchado poco más de la comunicación esperada entre Verlander. y su empleador actual En Houston, un protocolo bastante estándar para cualquier agente libre en las primeras etapas del invierno.
Verlander no está solo en su relativa exclusión de este tipo de discusiones en toda la industria; Juan Soto ha dominado el debate, con varios otros acuerdos para poner fin a la histórica búsqueda del delantero de 26 años. Pero como futuro miembro del Salón de la Fama que todavía cree que tiene algo que ofrecer a los equipos de las Grandes Ligas, la agencia libre de Verlander es sin duda uno de los temas más intrigantes de este invierno. Y aunque Cooperstown seguramente llegará en algún momento, el final de su ilustre carrera aún no se ha escrito.
Ya sea que se quede en Houston o comience un nuevo capítulo en otro lugar, Verlander intentará desafiar las restricciones de edad históricamente impuestas a su puesto. Desde principios de siglo, solo 12 lanzadores Los de 42 años o más han estado en la rotación de las Grandes Ligas durante la mayor parte o la totalidad de sus temporadas en la MLB, y muy pocos han sido particularmente productivos.
El trío del Salón de la Fama formado por Greg Maddux, John Smoltz y Tom Glavine entró en las últimas temporadas de sus carreras a los 42 años, y solo Maddux se mantuvo sano durante todo el año y ninguno de ellos bateó por encima del promedio. Randy Johnson hizo 33 apariciones para los Yankees en su temporada de 42 años en 2006 y ha tenido tres campañas más fuertes desde entonces, pero ninguna como su brazo anterior. Roger Clemens, cuya excelencia al final de su carrera fue difamada por su asociación con las drogas para mejorar el rendimiento, es el único ejemplo de verdadero dominio en este siglo: Terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Americana a los 42 años. En 2005 jugó bien en el antiguo y dos temporadas después.
Además de estas leyendas, cuatro zurdos han cumplido 40 años y han sido titulares en el juego: David Wells, Kenny Rogers, Jamie Moyer y, más recientemente, Rich Hill, ninguno de los cuales ha alcanzado un promedio de jonrones después de cumplir 42 años. . Puede ser lo mismo. Los knuckleballers dijeron sobre Tim Wakefield y RA Dickey, y sus raras habilidades les dieron una clara ventaja. Finalmente, está Bartolo Colón, cuya campaña All-Star con los Mets en 2016 fue posiblemente la mejor temporada de Clemens con 42 años o más, pero ha caído en sus últimos dos años como jugador de Grandes Ligas. titular de la liga (Efectividad de 6.13).
Estos ejemplos de lanzadores mayores, a menudo ineficaces, ilustran el desafío que enfrenta Verlander. Después de su increíble temporada de Cy Young a los 39 años, parecía razonable esperar que lanzara hasta los 40 años, y hablaba regularmente sobre sus intenciones de hacerlo. Es posible que el año pasado haya puesto freno a esas ambiciones, pero es demasiado pronto para decir que el sueño está completamente muerto. Si bien a Verlander le queda poco tiempo para demostrarlo, está decidido a demostrar su valía. más para ofrecer. Trescientas victorias puede ser una exageración (ahora tiene 262), pero está a sólo 84 tiros de convertirse en el décimo lanzador en la historia de la MLB en alcanzar los 3,500 Ks. Y por supuesto, siempre hay más campeonatos por perseguir.
Si su salud coopera, que es importante, tal vez pueda aprovechar su sólido final hasta 2024 y hacer los cambios necesarios para volver a convertirse en una opción de rotación confiable. Puede que sus días de calibre juvenil hayan quedado atrás, pero muchos equipos pagarán felices por la versión de Verlander que veremos en 2023. No importa qué equipo sea, el contrato seguramente será una fracción de lo que recibió Verlander en dos inviernos. antes. Pero independientemente de su salario o forma, la temporada 2025 de Verlander será una de las campañas más emocionantes de ver, ya sea que desafíe su edad una vez más o tenga dificultades como sus predecesores de 42 años.
