Fue el momento más bajo de la temporada. USCLa línea ofensiva más joven de septiembre, que seguramente durará mucho después de que los Trojans regresen de su primer viaje por carretera al Big Ten. Pero dos meses después, mientras Lincoln Riley analiza dónde ha comenzado a cambiar la marea para los Trojans, el entrenador sorprendentemente señala esa pesadilla en Ann Arbor.
“Desde entonces”, dijo Riley el martes, “siento que hemos estado en una pendiente bastante constante durante todo el camino”.
Por supuesto, no había ningún lugar para subir la línea de la USC. seguido de una derrota 27-24 ante Michigan. Contra la alardeada línea defensiva de los Wolverines, el frente inexperto de los troyanos se abrió. El nuevo tackle izquierdo, Elijah Paige, parece perdido. El nuevo lateral derecho Alani Noah fue sustituido antes del descanso. En general, la USC permitió 22 presiones de quarterback, la mayor cantidad desde que Riley asumió el cargo de entrenador.
Lo que alguna vez pareció un futuro prometedor para los troyanos en el frente se volvió especialmente sombrío esta tarde.
Los fanáticos inmediatamente dirigieron su enojo hacia Josh Henson, cuya tercera temporada como entrenador de línea ofensiva de USC ha sido una prueba de fuego de la trayectoria a largo plazo de los Trojans. Pero con la USC perdiendo cuatro de cinco juegos y frustrándose con Henson, Riley pidió paciencia. Prometió haber visto el desarrollo de la línea con sus propios ojos.
“Creemos que este grupo puede ser muy bueno”, dijo Riley en septiembre, “y espero que así sea este año”.
Esas garantías no se materializaron a finales de septiembre. Pero a finales de noviembre, cuando el número 5 de Notre Dame y su formidable frente estén el sábado, no se puede negar que la línea de la USC saltará.
“Hemos mejorado”, dijo Riley. “Nos mantuvimos firmes. El liderazgo proviene del entrenador Henson y Yunus [Monheim]De Emanuel [Pregnon]Ver a algunos de estos jóvenes crecer y mejorar y aceptar algunos de estos desafíos y realmente estar a la altura de ellos, creo que es una combinación de todo eso, y eso ha sido especialmente importante últimamente”.
Una fuerte segunda mitad de la temporada no borra todas las grandes interrogantes que rodean la línea ofensiva de la USC. Sin embargo, esto parece haber disipado cualquier preocupación sobre el regreso de Henson para una cuarta temporada.
Cuando se le preguntó sobre el desempeño de Henson la semana pasada, Riley señaló el éxito reciente del ataque terrestre y el desarrollo de varios linieros jóvenes, y señaló que Henson “hizo un trabajo realmente bueno”.
Ocupa el primer lugar entre los éxitos. habia una pagina6 pies 7 pulgadas que llamó la atención durante el campo de entrenamiento. Pero en su primera prueba real como tackle izquierdo contra Michigan, Paige parecía completamente fuera de lugar. En las semanas siguientes, su confianza empezó a decaer mientras luchaba contra lo que Paige describió como “dolores de crecimiento”.
Esta mitad de temporada, admite, “ha sido dura”. Comenzando en su única mitad contra Michigan, durante un tramo de cuatro juegos, Paige permitió 15 presiones, la mayor cantidad de cualquier apoyador del Power Four en el mismo lapso.
Pero Riley continuó creyendo en Paige, repitiendo su fe en la estudiante de primer año de camiseta roja cada vez que se le preguntaba. En la sala de la línea ofensiva, el mensaje de Henson sigue siendo el mismo para Paige y todos sus linieros jóvenes y en desarrollo: no se pierdan.
“Con trabajo duro y confianza en el proceso, las cosas mejoran”, dijo Page, “y así fue”.
El mes pasado, cuando la USC ganó tres de cuatro juegos, Paige permitió solo cuatro presiones en total en el proceso. No ha dejado caer una captura desde septiembre.
“Es sólo un joven con un chichón en la cabeza y eso es lo que pasa”, dijo Riley. “Obtienes algo de eso. Sigues peleando. Y de repente miras hacia arriba y un muchacho está jugando a un nivel realmente bueno. Así que ha sido muy bueno para nosotros las últimas semanas, realmente en un buen camino, el La confianza está creciendo. Creo que Josh ha contribuido mucho a eso”.
Queda por ver hacia dónde se dirige esa trayectoria, ya que USC perderá dos de sus alineaciones iniciales más consistentes en las próximas semanas. Monheim se fue a la NFL después de la temporada, dejando un hueco sin un claro heredero en el centro, con el guardia izquierdo Emmanuel Pregnon aceptando recientemente jugar en el East-West Shrine Bowl, y ese es un anuncio para su draft que también expresa su intención. . .
Ninguno de los dos podrá ser reemplazado fácilmente la próxima temporada, con poca profundidad interior probada esperando en las alas.
Pero el martes, durante un período de desarrollo de práctica tardía, Riley observó de cerca a su joven línea ofensiva y tuvo una buena idea de dónde estaba el futuro.
“Tenemos muchos linieros jóvenes y agradables que tienen talento y serán buenos jugadores”, dijo Riley. “Ha pasado un tiempo. Probablemente pasó mucho tiempo antes de que yo estuviera aquí. Por ejemplo, aquí empiezas a ver años de trabajo, contratación y desarrollo.
“Creo que muchos muchachos serán grandes jugadores para nosotros”.
Esta historia apareció originalmente. Los Ángeles Times.
