“TRABAJAMOS para la nación, no para el ministro”, maldice Shingo Kazagoshi, el héroe de la novela japonesa El verano de los burócratas. Kazagoshi, funcionario del Ministerio de Comercio e Industria, no quiere saludar a su ministro, un político sólo nominalmente por encima de él en la jerarquía. Publicado en 1975, el libro captó el poder de los mandarines japoneses durante el auge de la posguerra, cuando los graduados de universidades de élite clamaban por puestos de trabajo en los ministerios de perlas. Los altos funcionarios tenían un estatus y poder similares a los de los altos banqueros. Destruyeron la maquinaria del Estado japonés.
Hoy en día, es invierno para la alguna vez poderosa administración pública de Japón. Los empleados talentosos buscan mayores oportunidades y más flexibilidad, evitando condiciones laborales estresantes. El número de funcionarios públicos de élite de “carrera” despedidos dentro de los primeros diez años de empleo ha alcanzado un nivel récord en los últimos dos años. Las solicitudes para puestos de funcionarios públicos han disminuido en un 30 por ciento entre 2012 y 2023. El porcentaje de graduados de la Universidad de Tokio, la principal universidad de Japón, entre los que aprobaron el examen de carrera, ha caído desde el 32% en 2000. Menos del 10% este año.
Esta podría ser una buena noticia para Japan Inc. Pero la fuga de talento del sector público también tiene consecuencias preocupantes. Aunque su poder ha disminuido desde la era Kazagoshi, los burócratas todavía desempeñan un papel importante en el proceso de formulación de políticas de Japón. Los miembros del Parlamento son esqueletos y a menudo recurren a mandarines para apoyar la legislación. En Japón, los funcionarios públicos “desempeñan un papel político”, dice Steven Vogel de la Universidad de California, Berkeley. La vacante del servicio civil se produce cuando Japón enfrenta desafíos complejos, desde la gestión de una población que envejece hasta el manejo de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial.
El futuro de la burocracia es una cuestión apremiante mientras el gobernante Partido Liberal Democrático se prepara para elegir un nuevo líder para reemplazar al Primer Ministro Kisida Fumio, quien renunció el 27 de septiembre. Kono Taro, el principal candidato, ocupó tres mandatos como Ministro de Reforma Administrativa (Ministerio de Digital, Defensa y Asuntos Exteriores, entre otros cargos); se hizo un nombre en parte librando una guerra contra tecnologías obsoletas como máquinas de fax y disquetes que todavía eran comunes en el estado japonés. Keizai Doyukai, una importante asociación empresarial, calificó la burocracia como una cuestión “urgente” para futuras reformas.
Basta visitar Kasumigaseki, el distrito del gobierno central de Tokio, por la noche para comprender el problema. Cuando el metro está cerrado, los taxis se reúnen alrededor de los edificios del ministerio como si fueran clubes nocturnos. Las altas horas de la noche a menudo se deben a solicitudes de último momento de los legisladores para preparar respuestas para las audiencias del día siguiente. Al responder a este tipo de solicitudes, los burócratas terminan su trabajo alrededor de la 1:00 a.m., dejándoles unas horas para dormir antes de dirigirse al Parlamento. Un ex funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores que renunció como consultor recuerda haber trabajado 100 horas extra cada mes durante sus primeros dos años.
El gobierno japonés es el peor microcosmos de la cultura de oficina del país. Algunos ahora se refieren a Kasumigaseki como un lugar de trabajo “negro”, código para las condiciones de explotación y la dura cultura laboral. Todavía prevalecen formas antiguas y similares de hacer negocios. Un sistema de ascenso basado en la antigüedad limita las perspectivas profesionales de los reclutas. Intimidación por parte de los políticos. Es demasiado común y queda impune. “Si eres inteligente, ¿por qué hacerlo?” – dice uno de los diputados. “La gente inteligente se va y nosotros lo sentimos”.
La solución se debe en parte a una menor burocracia para los propios funcionarios públicos. Yuko Kawamoto, actual jefa de la Administración Nacional de Personal, trabajó en McKinsey durante años y estaba comprometida con la modernización de los lugares de trabajo gubernamentales. Pero se necesitan cambios profundos y para ello se requiere una gran voluntad política. Un conjunto anterior de reformas del servicio civil aprobada en 2014 otorgó más poder a los políticos debidamente elegidos, pero no logró definir nuevos roles para los mandarines. Los ministerios están muy aislados entre sí y del sector privado. Se deberían abrir puestos más altos para la contratación externa en función de la experiencia y el desempeño. Una administración pública más rápida y moderna sería un ejemplo para el resto de Japón. Y ésta será una buena base para resolver los problemas de las próximas décadas. En resumen, es oficial la primavera.
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