Las bandas criminales en Haití están reclutando niños a un ritmo sin precedentes, con un aumento del 70 por ciento en el número de menores atacados el año pasado, según un informe de UNICEF publicado el lunes.
Según la ONU, entre el 30% y el 50% de los pandilleros en el país actualmente violento son niños.
“Ésta es una tendencia muy preocupante”, afirmó Gita Narayan, representante de UNICEF en Haití.
El aumento se produce cuando la pobreza se profundiza y la violencia aumenta en medio de la inestabilidad política, con pandillas que controlan el 85 por ciento de Puerto Príncipe atacando comunidades pacíficas en un intento por tomar el control total de la capital.
A menudo se utiliza a los niños jóvenes como informantes porque son “invisibles y no vistos como una amenaza”, dijo Narayan en una entrevista telefónica desde Haití. A algunos se les entregan armas y se los obliga a participar en ataques.
Y las niñas se ven obligadas a cocinar, limpiar e incluso servir como “esposas” para los pandilleros.
“No lo están haciendo voluntariamente”, dijo Narayan. “Incluso si están armados con armas de fuego, un niño aquí será una víctima”.
presa fácil
En un país donde más del 60% de la población vive con menos de 4 dólares al día y cientos de miles de haitianos sufren hambre o inanición, el trabajo infantil suele ser fácil.
Un menor de la pandilla le dijo que le pagaban 33 dólares todos los sábados, mientras que otro dijo que le pagaban miles de dólares durante el primer mes de operación de la pandilla, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU.
“En algunos casos, debido a la pobreza extrema, los niños y las familias están cada vez más desesperados”, afirmó Narayan.
Si los niños se niegan a unirse a una pandilla, hombres armados a menudo los amenazan a ellos o a sus familias o simplemente los secuestran.
Las pandillas también se aprovechan de los niños separados de sus familias después de la deportación de la República Dominicana, que limita con Haití en la isla Hispaniola.
“Estos niños son cada vez más el blanco de ataques”, afirmó Narayan.
Las pandillas no son la única amenaza, ya que se ha intensificado un esfuerzo de vigilancia lanzado el año pasado para atacar a los miembros de las pandillas.
UNICEF dice que los niños “a menudo son vistos con sospecha y pueden ser tildados de espías o incluso asesinados por vigilantes. Si renuncian a la violencia o se niegan a participar, sus vidas y su seguridad corren un riesgo inmediato”.
Un vídeo publicado en las redes sociales la semana pasada después de que las pandillas atacaran el área alrededor del equipo de alto perfil mostraba el cuerpo de un niño tendido junto a un adulto que también fue asesinado. Al menos 28 pandilleros murieron ese día mientras residentes armados con pistolas y machetes luchaban codo a codo con los agentes, dijo la policía.
Mayor debilidad
Según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU, los grupos criminales que reclutan a más niños son 5 Segond, Brooklyn, Kraze Barye, Grand Ravine y Terre Noire.
Por lo general, a los nuevos reclutas se les ordena comprar comida y se les da dinero para “comprar amigos” mientras las pandillas los observan. Luego participan en enfrentamientos y, por ejemplo, consiguen un ascenso si matan a alguien. Según el informe, después de dos o tres años con la pandilla, el recluta pasa a formar parte de la pandilla si puede demostrar que no es un espía.
Mientras muchas escuelas permanecen cerradas y los niños son cada vez más vulnerables, el reclutamiento va en aumento, ya que la violencia de las pandillas ha dejado sin hogar a más de 700.000 personas, incluidos 365.000 menores, en los últimos años. La mayoría de ellos viven en refugios improvisados, donde son atacados por pandillas y enfrentan abusos físicos y sexuales.
“Las bandas criminales en Haití están sometiendo a niñas y mujeres a una terrible violencia sexual”, afirmó Human Rights Watch en un informe publicado el lunes.
Según el informe, una joven capitalina de 14 años, junto con otras seis niñas, fue secuestrada y violada repetidamente en su casa durante cinco días por diferentes hombres, quienes también fueron violados y golpeados.
Human Rights Watch señala que si bien los combates entre grupos armados han disminuido este año, los ataques contra haitianos, policías e infraestructura crítica han aumentado.
“Las bandas criminales a menudo han utilizado la violencia sexual para infundir miedo en territorios rivales”, afirmó.
“No todo es color de rosa”
Las pandillas tienen como objetivo a niños de hasta ocho años, y cuanto más tiempo pasan con un grupo armado, más difícil es rescatarlos y reintegrarlos a la sociedad, dicen los expertos.
La violencia se recompensa y se fomenta, lo que, según Narayan, es muy perjudicial para el desarrollo psicosocial del niño.
Los niños abandonan las pandillas de diversas maneras: algunos lo hacen voluntariamente, otros huyen y, a veces, organizaciones sin fines de lucro los encuentran y les brindan apoyo médico, psicológico y de otro tipo, si es necesario.
“Hay un período de transición”, dijo Narayan. “No todo es color de rosa. Se necesita tiempo por todos lados.”
