CALLE. ISLA SIMONS, Georgia. – Maverick McNeely tenía un trato con su abuela, Marm, de que cada vez que cobrara un cheque de torneo de más de 50.000 dólares, le enviaría flores. Marm también regalará una caja de bombones a cada uno de los 10 primeros clasificados.
Ahora, McNeely tuvo que admitir: “Tendré que regalarle algo un poco especial”.
Esto se debe a que McNeely, de 29 años, es ahora campeón del PGA Tour, su logro, Una victoria por un solo golpe el domingo en el RSM ClassicEl ex aficionado de alto rango llega siete años después de su famoso coqueteo con la vida como empresario profesional solo para darle su mejor oportunidad al golf profesional.
¡Qué decisión!
“Honestamente, mi mente se quedó en blanco”, dijo McNeely, cuyo golpe de salida en el hoyo 72 cayó casi una hora después de ganar. “Aquí había una increíble descarga de adrenalina”.
Es adecuado teniendo en cuenta el recorrido realizado.
McNeely fue un jugador de hockey que jugaba golf y rara vez jugaba fuera de su área de origen. Pero sabía que su esbelta figura no estaba hecha para el hockey universitario y, como legado de Stanford, se comprometió verbalmente con los Cardinals de su ciudad natal como golfista durante su tercer año de secundaria. Fue la tercera parte de una clase de reclutamiento repleta de estrellas en 2013 que también incluía al campeón junior estadounidense Jim Liu y al prodigio internacional Virat Badhwar, por lo que a menudo era el triple del trío característico del entrenador en jefe Conrad Ray. Solían bromear con eso allí. era el número 1 – #1 en América, #1 en Australia y #1 en Portola Valley.
Aún así, McNeely ha acumulado elogios: 11 victorias universitarias, empatando el récord escolar de Tiger Woods y Patrick Rodgers; Dos partidos de la Copa Walker; el aficionado de más alto nivel del mundo.
“No tenía ninguna expectativa y todo sucedió por accidente”, dijo McNeely. “Fue muy fácil y, sinceramente, me asusté”.
McNealy siempre había soñado con jugar en Stanford, pero luego pensó que se sumergiría en el mundo de los negocios como su padre, Scott, el magnate tecnológico multimillonario que fundó Sun Microsystems y luego la vendió a Microsoft. Se esperaba mucho de la decisión de McNeely, similar a la de LeBron James, pero cuando finalmente eligió el golf profesional, lo tenía claro.
“Mi opinión es que estoy saltando por el precipicio en este momento… y no hay duda”, dijo McNeely en su día de convertirse en profesional de 2017.
Un año después, McNeely enfrentó su mayor desafío hasta la fecha. McNeely, nuevo en el viaje en ferry de Korn, desarrolló todo su potencial. No podía jugar nueve hoyos en TPC Summerlin, su campo local en Las Vegas, sin golpear docenas de pelotas de golf. Era tan débil que McNeely llamó a su asistente, Travis McAllister, en ese momento, y se perdió el evento de las Finales de KFT en Columbus, Ohio.
Lo que ocurrió después fue un punto de inflexión que podría cambiar su carrera.
“Una de las llamadas telefónicas más importantes de mi vida”, explicó McNeely. “Me dijo: ‘Sube a tu amigo al avión y lo resolveremos’. Fui allí, lo golpeé a 50 yardas desde el primer tee y lo cortamos.
McNeely obtuvo su tarjeta del PGA Tour la temporada siguiente y aún no la ha abandonado. En sus primeras tres temporadas, tuvo nueve resultados entre los 10 primeros, incluidos un par de segundos puestos, y nunca terminó peor que el puesto 68 en puntos de la FedExCup. Por supuesto, la victoria se le escapó, pero dado su pedigrí, parecía sólo cuestión de tiempo.
Luego se lastimó el hombro.
McNeely se desgarró la parte anterior del esternón izquierdo en febrero de 2023, una lesión que lo mantuvo fuera de juego durante unos seis meses, requirió un tratamiento regenerativo con células madre y lo obligó a someterse a un importante chequeo médico este año. Muchos profesionales se sentirían decepcionados o al menos desanimados. Pero Joseph Bramlett, el mejor amigo de McNeely en el PGA Tour, recuerda a un McNeely decidido que fue inspirador, incluso en los primeros días de su rehabilitación.
“Como lo hace con cualquier cosa”, dijo Bramlett, “siempre presionó, siguió trabajando e hizo todo bien… Lo aprovechó al máximo”.
Él nunca. Mientras viajaba, McNeely sacó su licencia de piloto y conoció a su esposa, Maya, quien trabajaba en las instalaciones donde McNeely hacía fisioterapia. La pareja logró fugarse el pasado 6 de diciembre. McNeely también recuperó su swing, giró su camino hacia la izquierda y aplicó presión desde su cuerpo.
“Nunca he perdido la fe en que voy a regresar mejor que nunca”, dijo McNeely.
No esperaba hacer clic en él en toda la semana.
El Seaside Course del Sea Island Golf Club, con sus suaves greens tipo Bermuda y la exigencia de un juego preciso con los hierros, no es ideal para McNealy. McNeely bromeó a principios de semana diciendo que la única razón por la que se inscribió en RSM fue porque le encanta la leche y las galletas de Maya Lodge. Pero la realidad es que McNeely quería demostrar su valía y ganarse un lugar entre los 60 mejores de la FedExCup (y dos eventos de firmas anticipadas la próxima temporada);
También aprovechó la oportunidad para poner en juego su nueva pelota de golf Titleist, y la manejó bien en condiciones frías y ventosas el viernes, respaldando su inicial 62 con un 70 para mantenerse en la caza. Al día siguiente, McNeely obtuvo una parte del liderato 54 por segunda vez en su carrera y se unió a sus compañeros de equipo Vince Whaley y Daniel Berger de tres años antes en los últimos tres del domingo. Pebble Beach le negó a McNeely su mejor oportunidad de ganar un título del PGA Tour.
Una de las mayores fortalezas de McNeely es que rara vez se impacienta. Dijo que estaba listo para que su racha ganadora profesional durara 10, tal vez 15 años. Pero tampoco es perfecto. McNeely recordó una conversación que tuvo con Maia a principios de este otoño, diciendo que estaba frustrado por no estar aprovechando al máximo su juego.
Maya respondió: “Si supieras que vas a ganar en seis semanas, ¿actuarías de manera diferente?”
“Probablemente no”, admitió McNeely.
Eso fue hace seis semanas.
McNeely construyó una ventaja de dos golpes el domingo antes de verla evaporarse. Y un bogey en el par 4 del 14 dejó a McNeely en el grupo perseguidor, detrás del destacado Luke Clanton y el al rojo vivo Nico Echavarría, quienes ya ganaron este otoño. De repente, McNeely parecía estar en camino de aumentar su botín de $10 millones y revertir su racha sin victorias. Pero Clanton y Echavarría hicieron birdie en el hoyo final del par 4 y entraron a la casa club con 15 bajo par, empatados con McNeely y Berger, quienes todavía tenían dos hoyos por jugar.
Fue entonces cuando intervino el hermano de McNeely, Scout. Scout, el menor de cuatro hijos de McNeely, se subió a la bolsa de los Mavericks antes de los playoffs de la FedExCup y suspendió su trabajo en bienes raíces por el resto del año. El superpoder de Scout como jugador es su ligereza, y mientras McNealy se preparaba para anotar un birdie de 11 pies en el par 3 del 17, Scout aprovechó la oportunidad para hacer otra broma, tal como lo hizo en el otoño.
Maverick se negó a compartir exactamente lo que dijo, calificándolo de inapropiado para el trabajo. Scout tampoco lo reveló, pero explicó que la semana estuvo llena de bromas internas, como que él manchó jugo de manzana por todo su libro de jardín y la bolsa de golf de su hermano. Un explorador clásico.
“Sólo trato de hacerlo sonreír y reír”, dijo Scout, “y cuando juega así, es mucho más fácil”.
Al final del hoyo, Maverick lo llenó desde 195 yardas hasta 6 pies con un hierro 6 de un nuevo juego TaylorMade que McAllister había enviado voluntariamente a la puerta de McNeely antes de la caída. Después del fallido intento de birdie de Berger, McNeely dio un paso adelante y hundió un birdie.
Momentos después, Scout, todavía sosteniendo la bandera, abrazó a Maverick y exclamó emocionada: “¡Maui, bebé!”. Con su victoria, McNeely, ahora en el puesto 31 del mundo, la mejor marca de su carrera, obtuvo una oferta para el Sentry del próximo año, así como importantes salidas en el Masters y el PGA Championship; Scout estará en la bolsa para aquellos que aceptaron el trabajo de tiempo completo en Japón hace unas semanas.
Bramlett conoce a McNeely desde hace décadas, cuando Maverick era un intrépido estudiante de secundaria que animaba a los jugadores de Stanford a competir, y no tenía dudas de que McNeely ganaría. Él llama a McNeely uno de los mejores bateadores del mundo, un apodo que McNeely demostró el año pasado cuando lideró el PGA Tour en golpes ganados. McNealy tampoco es un mal entrenador, ya que ayudó a Bramlett en los greens este año mientras equilibraba los recién casados, los exámenes médicos y la intromisión en la política del PGA Tour; Análisis de McNealy de la estructura actual de puntos de la FedExCup Llevó al PGA Tour a corregir algunas deficiencias de cara a la siguiente temporada.
“Cuida muchísimo a las personas que lo rodean”, dijo Scout sobre Maverick, quien es conocido por enviar notas escritas a mano a patrocinadores, organizadores de torneos e incluso a los medios de comunicación cada temporada.
El último acto de bondad de McNeely se produjo el sábado por la noche, cuando dijo de Bramlett, que está luchando por conservar su tarjeta esta semana: “Cambiaría 100 trofeos por tenerlo en el PGA Tour el año que viene”.
“Mav es el mejor”, dijo Bramlett. “Haga lo que haga como persona, es el mejor. Él se preocupa mucho por mí. Estoy muy interesado en él. Estoy muy feliz por él”.
Entonces, incluso después de perder su estatus completo, Bramlett estaba en el green en el hoyo 18 y observó cómo McNealy levantaba su primer trofeo del PGA Tour en un cielo azul sin nubes. A Bramlett se unieron Maya, Scout y uno de los otros hermanos de McNeely, Dakota, así como el antiguo agente de McNeely, Peter Webb, que había volado desde Nashville unas horas antes. El trabajo de Maya el domingo era tener a los padres de McNeely en marcación rápida en caso de que terminara el trabajo.
La madre de McNeely, Susan, no podía dejar de llorar. Scott no podía dejar de sonreír.
Fue Scott McNeely quien primero inculcó la importancia del equipo a Maverick, quien compartía una habitación con sus cuatro hermanos, una de las cuales estaba revestida con camas de dos tamaños. Andy McNeely agradeció al equipo que iba más allá de su familia, más de una docena de personas, desde personal de operaciones hasta personal comercial.
Esta victoria no fue casualidad.
Cada miembro de los Mavs jugó un papel en el éxito del domingo, por lo que McNeely cree que el trofeo fue para todos ellos.
Pero sería bonito verlo encima de la repisa de la chimenea de su abuela.
