Fred Harris, ex senador estadounidense por Oklahoma, aspirante a la presidencia y populista que defendió las tumultuosas reformas del Partido Demócrata de la década de 1960, murió el sábado. Tenía 94 años.
La esposa de Harris, Margaret Elliston, confirmó su muerte a The Associated Press. No se sabe dónde murió, pero había vivido en Nuevo México desde 1976 y residía en Corrales al momento de su muerte.
“Fred Harris falleció pacíficamente temprano en la mañana por causas naturales. Tenía 94 años. Era una persona maravillosa y adorable. Su memoria es una bendición”, dijo Elliston en un mensaje de texto.
Harris sirvió ocho años en el Senado, ganando por primera vez un escaño vacante en 1964 y postulándose sin éxito a la presidencia en 1976.
Como presidente del Comité Nacional Demócrata en 1969 y 1970, le correspondió a Harris recuperarse de la tumultuosa convención nacional del partido en 1968, cuando manifestantes y policías se enfrentaron en Chicago.
Inició cambios en las reglas que llevaron a que más mujeres y minorías ocuparan puestos de liderazgo y delegados en la convención.
“Creo que funcionó muy bien”, recordó Harris en 2004, cuando era delegado. Convención Nacional Demócrata en Boston. “Hizo que las elecciones fueran más legítimas y democráticas”.
“El Partido Demócrata no era democrático y la mayoría de las delegaciones estaban controladas o dominadas por el jefe. Y en el Sur había una discriminación terrible contra los afroamericanos”, dijo.
Harris se postuló sin éxito para la nominación presidencial demócrata en 1976 y se retiró después de malos resultados en las primarias, incluido un cuarto puesto en New Hampshire. Más promedio Jimmy Carter ganó la presidencia.
Ese mismo año, Harris se mudó a Nuevo México y se convirtió en profesor de ciencias políticas en la Universidad de Nuevo México. Ha escrito y editado más de una docena de libros, principalmente sobre política y Congreso. En 1999, amplió sus obras con misterios de la era de la Depresión en Oklahoma.
A lo largo de su carrera política, Harris fue una destacada voz liberal a favor de los derechos civiles y los programas contra la pobreza para ayudar a las minorías y los desfavorecidos.
El Partido Demócrata de Nuevo México dijo en un comunicado: “Los demócratas de todo el mundo recordarán a Fred como un pionero en su integridad intransigente y en el establecimiento de los valores progresistas fundamentales de igualdad y oportunidades prósperas como principios fundacionales de nuestro partido”.
Junto con su primera esposa, LaDonna, una comanche, también participó activamente en las causas de los nativos americanos.
“Siempre me he llamado populista o progresista”, dijo Harris en una entrevista de 1998. “Estoy en contra del poder concentrado. No me gusta el poder del dinero en la política. Creo que deberíamos tener programas para la clase media y la clase trabajadora.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Luján Grisham, elogió su trabajo para su estado y la nación en su conjunto.
“Además de ser un político y profesor altamente capacitado, era un hombre decente y honorable que trataba a todos con calidez, generosidad y cortesía”, dijo en un comunicado. “Tú. Harris fue una lección de liderazgo que los funcionarios públicos harían bien en emular ahora y siempre.
Harris fue miembro de la Comisión Asesora Nacional sobre Desórdenes Civiles, también conocida como Comisión Kerner, que fue nombrada por el entonces presidente Lyndon Johnson para investigar los disturbios urbanos de finales de los años 1960.
El informe fundamental de la Comisión de 1968 decía: “Nuestra nación lucha por tener dos sociedades, una negra y otra blanca, separadas y desiguales”.
30 años después, Harris escribió un informe que concluía que la “predicción de la comisión se había hecho realidad”.
“Los ricos se están volviendo más ricos, los pobres se están volviendo más pobres y las minorías están sufriendo de manera desproporcionada”, dice el informe de Harris y Lynn A. Curtis, presidentes de la Fundación Milton S. Eisenhower, que continuó el trabajo de la comisión.
Norman Ornstein, del American Enterprise Institute, dijo que Harris tenía reputación de “feroz populista” en el Congreso.
“Está resonando en la gente… el concepto de la persona promedio versus la élite”, dijo Ornstein. “Fred Harris tenía la capacidad de articular estas preocupaciones, especialmente las de los oprimidos”.
En 1968, Harris se desempeñó como copresidente de la campaña presidencial del entonces vicepresidente Hubert Humphrey. Él y otros presionaron a Humphrey para que utilizara la convención para romper vínculos con Johnson en la guerra de Vietnam. Pero Humphrey esperó hasta el final de la campaña y perdió por poco ante el republicano Richard Nixon.
“Fue el peor año de mi vida, 68 años. Matamos al Dr. Martin Luther King. “Hicimos asesinar a mi colega del Senado, Robert F. Kennedy, y luego tuvimos una convención terrible”, dijo Harris en 1996.
“Dejé la convención, realmente molesto por los terribles disturbios y la forma en que fueron manejados y la falta de adopción de una nueva plataforma de paz”.
Tras asumir el liderazgo del Partido Demócrata, Harris nombró comisiones que recomendaron reformas en los procedimientos de selección de delegados y candidatos presidenciales. Si bien elogió una mayor apertura y diversidad, dijo que había un efecto secundario: “Es genial. Pero una de sus consecuencias es que hoy los convenios son convenios que ratifican. Por eso es difícil hacerlos interesantes”.
“En mi opinión, deberían reducirse a unos pocos días. Pero todavía vale la pena tenerlos como forma de adoptar una plataforma, una especie de grito de guerra, para unir a la gente en la construcción de algún tipo de coalición”, dijo.
Harris nació el 13 de noviembre de 1930 en una granja de dos habitaciones cerca de Walters, en el suroeste de Oklahoma, a unas 15 millas de la frontera con Texas. La casa no tenía electricidad, ni baño interior ni agua.
A la edad de 5 años, trabajó en una granja y le pagaban 10 centavos al día por conducir un caballo.
Trabajó a tiempo parcial como conserje y asistente de imprenta para apoyar sus estudios en la Universidad de Oklahoma. Se graduó en 1952 con una licenciatura en ciencias políticas e historia. Se licenció en derecho en la Universidad de Oklahoma en 1954 y luego se mudó a Lawton para ejercer.
En 1956, ganó las elecciones al Senado del estado de Oklahoma y sirvió ocho años. En 1964, comenzó su carrera en la política nacional en una carrera para suceder al senador Robert S. Kerr, fallecido en enero de 1963.
Harris ganó la segunda vuelta demócrata contra J. Howard Edmondson, quien había dejado el cargo de gobernador para cubrir la vacante de Kerr hasta las próximas elecciones. En las elecciones generales, Harris derrotó a la leyenda del deporte de Oklahoma Charles “Bud” Wilkinson, quien entrenó fútbol americano de OU durante 17 años.
Harris ganó un mandato de seis años en 1966, pero abandonó el Senado en 1972 cuando había dudas de que pudiera ganar la reelección como demócrata de izquierda.
Harris se casó con su novia de la secundaria, LaDonna Vita Crawford, en 1949 y tuvo tres hijos, Catherine, Byron y Laura. Después de que la pareja se divorció, Harris se casó con Margaret Elliston en 1983. Una lista completa de sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato el sábado.
