Dan Hurley comenzó la conferencia de prensa posterior al partido del martes pasado colocando una copia impresa del puntaje en la mesa del frente y mirándola con desdén.
En los siguientes 10 minutos, el entrenador de baloncesto masculino de la UConn fingió no tener nada positivo que decir sobre una actuación que pensó que era “hilarantemente mala”.
¿Rebotando? “Muy por debajo de nuestros estándares”, gimió Hurley.
¿Seguridad del balón? “Ha pasado mucho tiempo desde que estábamos tan mal”, gritó Hurley.
¿Protección? “¡Cuántas veces nos han echado!” -gritó Hurley-.
“Nadie jugó bien hoy”, dijo Hurley. “Puedes tener malas noches de tiro, pero no puedes jugar así. Esto es inaceptable”.
Si la audiencia no supiera nada mejor, asumirían que UConn perdió ante East Texas A&M. De hecho, los Huskies ganaron 35. Abrieron una ventaja de dos dígitos en los primeros nueve minutos del juego, la ampliaron a 22 en el medio tiempo y perdieron 81-46.
La mordaz evaluación de Hurley sobre el desempeño de su equipo no fue solo el resultado de las 19 pérdidas de balón de UConn contra la defensa de East Texas A&M o los 17 rebotes ofensivos que permitieron los Huskies. El entrenador notoriamente difícil de agradar buscaba reorientar a los invictos Huskies antes de que su calendario se volviera mucho más difícil.
Las próximas tres semanas servirán como la prueba de fuego definitiva para ver si el dos veces campeón nacional UConn es capaz de lograr un histórico triplete, algo que ningún programa de baloncesto universitario masculino ha logrado desde la dinastía UCLA de John Wooden. Los Huskies, segundo clasificado (4-0), probablemente jugarán seis partidos contra equipos clasificados en el actual Top 25 de AP durante ese tramo.
Comienza el lunes cuando UConn abre el Maui Invitational contra un equipo de Memphis que ha perdido a jugadores como Missouri y UNLV. El siguiente rival es el invicto Colorado o un equipo de Michigan State que recientemente derrotó al No. 1 Kansas en la segunda ronda. Maui está en el otro lado del grupo con Auburn, Carolina del Norte y Iowa State, todos ellos equipos entre los 10 primeros en la encuesta de AP y con muchas métricas informáticas.
El desafío continúa con un juego contra Maryland Eastern Shore. El No. 13 Baylor llega a Storrs el 4 de diciembre. Cuatro días después, UConn visita Texas. Luego, el 14 de diciembre, en su último partido antes del partido del Big East, los Huskies viajan a Nueva York para enfrentarse a Gonzaga, tercer clasificado, en el Madison Square Garden.
Ese tramo revela dónde se encuentra UConn al comienzo de la temporada. ¿Hurley ha reunido otro contendiente al título a pesar de conservar sólo un titular del gigante de 37 victorias de la temporada pasada? ¿O la pérdida de las selecciones de lotería de la NBA, Donovan Klingan y Stephen Castle, y de sus compañeros seleccionados en el draft, Tristen Newton y Cam Spencer Hurley, dejó demasiados huecos que llenar?
La temporada pasada y esta temporada.
“Probablemente sea injusto”, dijo el entrenador de Sacred Heart, Anthony Latina, comparando el equipo de UConn de este año con el anterior. Ese equipo arrasó con los títulos de la temporada regular y del torneo de conferencia del Big East con asombrosa facilidad, superando a seis oponentes del torneo de la NCAA por al menos 14 puntos, coronando la mejor racha de dos años en la historia del baloncesto universitario masculino moderno.
“Probablemente fue uno de los mejores equipos de los últimos 20 años y tal vez de la historia del baloncesto universitario”. Latina lo contó a los periodistas Después de que UConn derrotara a su equipo a principios de este mes, 92-56.
Latina dijo que los Huskies de este año no son tan talentosos, pero siguen siendo un “equipo de élite” y “estarán ahí”.
“¿Ganarán todos los partidos del torneo de la NCAA por dos dígitos?” dijo Latina. “Creo que es mucho pedir, pero este es un equipo legítimo entre los cinco primeros, un contendiente legítimo a la Final Four, sin duda”.
El entrenador asistente de Le Moyne, Ben Swank, también quedó impresionado después de que UConn derrotara a los Dolphins 90-49 a principios de este mes. Cuando sus equipos enfrentan un programa de primer nivel, Swank está acostumbrado a sentirse abrumado por el tamaño, la fuerza y el atletismo de los jugadores contrarios. UConn tenía todo eso, dijo Swank, además los Huskies eran muy hábiles.
“Fue una gran revelación para mí”, dijo Swank a Yahoo Sports. Podría decirse que este es el programa de mayor rango en el país. No se trata sólo de una carrera de educación superior.”
El regreso de Hurley y el versátil delantero Alex Karaban son dos de las principales razones por las que UConn se atreve a soñar con el triplete.
Hurley rechazó la oportunidad de convertirse en el próximo entrenador de baloncesto masculino de Kentucky y aceptó el puesto de Los Angeles Lakers después de un noviazgo vertiginoso. Karaban podría haber salido del tablero tan pronto como al final de la primera ronda y habría sido el quinto jugador de UConn elegido si hubiera permanecido en el draft de la NBA del pasado junio.
En ofensiva, Karaban ha pasado de la secundaria al central sin sacrificar nada de su eficiencia característica. El junior de 6 pies 8 pulgadas tiene un promedio de 16,3 puntos por partido, derribando tiros en salto desde el punto de penalti, atacando de cerca y siendo activo en la ventana ofensiva. En todo caso, UConn necesita que Karaban realice tiros más agresivos, ya que sus 8,3 intentos de tiros de campo por partido no son suficientes.
Defensivamente, Karaban es el líder vocal de UConn y el defensor más confiable del balón y la línea de ayuda. Incluso bloqueó 13 tiros esta temporada, producto de su posicionamiento, anticipación, movilidad y capacidad para mover los pies para ponerse delante de su hombre.
“Es un jugador de muy alto coeficiente intelectual y de muy alto nivel”, dijo Swank, quien expuso el plan de juego defensivo de su programa contra UConn. “Él encuentra maneras de anotar. Intentas proteger ciertas pantallas de una forma u otra, y él es muy bueno leyéndolas y colocándose en buenas posiciones.
Para que este equipo de UConn pueda lograr los dos anteriores, Hurley necesita darles a sus jugadores de rol que regresan más responsabilidad y algunos recién llegados para tener un impacto instantáneo. El guardia de segundo año Solomon Ball ya ha respaldado sus proyecciones de pretemporada, el estudiante de primer año Liam McNeely ha estado a la altura de su reputación como un hábil tirador de 6 pies 7 pulgadas y el estudiante de segundo año Jayden Ross ha demostrado un tremendo potencial.
Sin embargo, quedan dudas en el puesto cinco y en el armador. ¿Pueden el junior Tarris Reed y el transferido Samson Johnson acercarse a replicar la puntuación interior y la protección del aro que Clingan proporcionó la temporada pasada? ¿Y pueden Hassan Diarra, estudiante de quinto año, o el transferido de St. Mary’s, Aidan Mahaney, convertirse en un armador tipo Newton capaz de iniciar la ofensiva y tomar decisiones inteligentes con el balón en sus manos?
La falta de un armador que pueda entrar consistentemente en la pintura y hacer jugadas para los demás generalmente se considera la debilidad más evidente de UConn, pero Swank notó que está vendiendo a Diarra y Mahaney en corto. Diarra, según Swank, estuvo “increíblemente sólido y sereno” e “hizo todo un poco mejor” contra LeMoyne. Mahaney ha salido de los bloqueos lentamente, reconoció Swank, pero el asistente de LeMoyne sospecha que necesita más tiempo para adaptarse a sus nuevos compañeros de equipo.
“Lo que le falta a Mahaney es una amenaza de gol”, dijo Swank. “Sé que se perdió uno o dos partidos fáciles contra nosotros. Creo que lo hará después de sentir a su equipo, pero definitivamente es algo que podría hacer mejor.
Persiguiendo la historia
Hasta el año pasado, sólo dos programas de baloncesto universitario masculino habían ganado campeonatos nacionales consecutivos desde el apogeo de Wooden en UCLA a principios de la década de 1970: Florida en 2006 y 2007 y Duke en 1991 y 1992. Draft para regresar en busca de un segundo campeonato. Christian Laettner, Bobby Hurley y Grant Hill estuvieron entre los cuatro titulares de Duke que hicieron lo mismo.
Lo que UConn logró la temporada pasada fue aún más atrevido. Hurley no tuvo el lujo de devolver a su equipo intacto para repetir. Después de que los Huskies ganaron el Torneo de la NCAA de 2023, cinco de los ocho mejores jugadores de su primer equipo campeón se transfirieron.
Ahora Hurley está intentando recargar rápidamente de nuevo, y nuevamente sus mayores enemigos son los malos hábitos y la complacencia. Incluso después de una victoria en casa por 35 puntos en el cuarto partido de la temporada, se encuentra en un aprieto buscando formas de motivar a su equipo.
“Cuando llegamos a 37 con 12 minutos restantes, todo se convirtió en un desastre”, dijo Hurley.
El mensaje ha sido entregado. Alto y claro.
