En enero de 2021, los desacuerdos mutuos se agudizaron. Cuando Greg Vanney regresó como entrenador en jefe de la franquicia más ganadora de la Major League Soccer, LA Galaxy, pasó junto a estatuas y entró en un club que parecía estancado en el pasado. “En realidad, no existían los Boy Scouts”, recuerda Vanney. “El departamento de ciencias del deporte… era la computadora de un hombre”. Como resultado, los reyes de la MLS 2.0 quedaron atrás.
El Galaxy alguna vez gobernó esta nueva liga. Lo cambiaron con popularidad. Lo aumentaron gastando. Se convirtieron en su marca más reconocible.
Y ganaron. Mucho. Han llegado a nueve de las primeras 19 finales de la Copa MLS. Ganaron cinco.
Antes de que la MLS comenzara a desarrollarse, eran la envidia de la liga, un lugar para estrellas negociables. Su fútbol se volvió más complicado; y por la profesionalización de sus actividades; y cuando los propietarios y directores deportivos se dieron cuenta de que la forma de atraer fanáticos era la calidad del campo más que las grandes estrellas, el Galaxy no logró desarrollarse con él a lo largo de los años. Y así, durante casi una década, la Galaxia cayó de su trono. Desde el título de 2014, no han logrado pasar de los cuartos de final de la MLS; se perdió los playoffs cinco veces en siete años; No han levantado ningún trofeo.
ellos también lo son reglas de registro violadas. Su negocio de transferencias a menudo parecía poco científico o caótico. Para 2023, ya estaban hartos de sus seguidores más leales. Destacados grupos de aficionados comenzaron a boicotear los partidos en casa. La asistencia ha bajado. Pérdidas acumuladas. Vanni admite que la reacción externa está empezando a contagiar a la gente dentro del club.
En definitiva, ese fue el ambiente en el que caminó Will Kuntz la pasada primavera. Su trabajo, como vicepresidente senior de jugadores y ahora gerente general, era revivir a este gigante tambaleante.
Y la parte “clave” de su plan, un plan que llevará al Galaxy a la cima de la Conferencia Oeste con un partido de cuartos de final en casa en Minnesota el domingo (6 p.m. ET, FS1), sacudirá la identidad superficial del club. “La pérdida fue “prestar menos atención a quién es un jugador en función de su pedigrí”.
“Queríamos pasar de fotografiar estrellas”, dice Kuntz, “a hacer estrellas”.
Reconstrucción de la galaxia: del poder de las estrellas a la exploración estratégica
Los 29 años de historia del único equipo original de la MLS de Los Ángeles están llenos de nombres que ya conoces. Primero, estaban estrellas locales como Kobe Jones y Landon Donovan. Luego, David Beckham: Robbie Keane, Steven Gerrard, Ashley Cole, Giovani dos Santos, Jonathan dos Santos, Chicharito y Zlatan Ibrahimovic. Uno iba y otro venía, porque bueno, ¿por qué no? La regla del jugador designado permite a los clubes gastar tres estrellas de forma indefinida. JSSV no lo haría ¿Quieres celebridades con experiencia en la cima del deporte?
Pero en algún punto del camino, por qué Parecía fuera de la ecuación del cargo anterior. O quizá las ecuaciones estén demasiado alejadas del fútbol.
“Existía la creencia de que conseguir estas grandes estrellas europeas era parte de nuestro espíritu, parte de nuestra cultura, parte de quiénes somos”, dice Kuntz.
Lo vio de otra manera: “Creo que es un subproducto de quiénes somos y por qué ganamos, pero no es lo principal para el Galaxy. El Galaxy se trata de ganar, convertirse en una franquicia de la MLS y representar a la ciudad de Los Ángeles con un equipo dinámico y divertido de ver.
“Y eso se puede hacer con jugadores internacionales de muy alto nivel al final de sus carreras”, explica. “Pero eso no es lo más importante”.
Ese fue su camino hacia la propiedad cuando aceptó el puesto la primavera pasada después de saltar del LAFC. Era un campo que se dirigía a su primera temporada baja con dos puestos de DP vacíos. Para completarlos, hace una pregunta: “¿Qué tan bueno es el jugador? ¿Qué aporta al grupo?”
“Es realmente liberador”, dice, centrarse en una sola cosa.
Y para responder esa pregunta, se basó en el sistema de exploración y el proceso de reclutamiento que él, Vanney y otros habían creado y perfeccionado a lo largo de los años.
Cuando el entrenador en jefe llegó en 2021, “se hizo mucha exploración a través de relaciones, conexiones y viajes ocasionales”. “No era un sistema sólido”, dice Vanney. Se ha quedado atrás de otros clubes de la MLS en la combinación de datos, ojeadores de tiempo completo basados en otros continentes y videos.
“Entonces”, dice Vanney, “nuestra reconstrucción inicial del equipo no se hizo con mucha exploración avanzada… Fue como, ‘Necesitamos jugadores rápidos, necesitamos ciertas cualidades para agregar a este equipo… .’ . ¿Qué hay y qué podemos hacer para movernos?
Al mismo tiempo, el club comenzó a construir un departamento de ojeadores. Crearon perfiles de jugadores. Crearon y apoyaron listas cortas de objetivos para los puestos. “Empezamos a ser más activos”, dice Vanni. Dejaron de perseguir grandes nombres o soluciones rápidas y en su lugar desarrollaron un plan a largo plazo, uno que mantuvieron el año pasado a pesar de múltiples lesiones y un puesto 26.
Luego, el invierno pasado, fueron preseleccionados. En lugar de ver a estrellas del fútbol famosas, miraron a Bélgica, donde vieron al extremo ghanés Joseph Painsil; Miraron hacia Brasil, donde encontraron al extremo Gabriel Pec, de 23 años. Agregaron al portero estadounidense John McCarthy y al defensa japonés Miki Yamane. Ficharon al delantero español Miguel Barry, pero se quedaron con el delantero bosnio Dejan Joveldzic en el puesto 9.
No evitaron activamente a las estrellas (ficharon al delantero alemán Marco Reus como agente libre en verano), pero aplicaron el mismo criterio a cada objetivo: “¿Qué tan bueno es él?”
Y rápidamente se dieron cuenta de que la respuesta colectiva fue: Muy.
Galaxy demuestra su valía sin ostentación
Lo entendieron, en muchos sentidos, antes de ganar el partido. El fin de semana inaugural, recibieron al Inter Miami, el club más nuevo y glamoroso de la liga. No recibieron con los brazos abiertos a Lionel Messi y sus amigos. Vencieron a Miami 24-11; Superaron a los eventuales ganadores del Supporters Shield, 3,4 goles esperados (xG) frente a 0,6. “Jugamos contra ellos cara a cara y sentimos que éramos el mejor equipo ese día”, dijo Vanney. “Éramos tan buenos como ellos”.
Cuando sonó el pitido final, ya se habían calentado y se habían relajado un poco. Sergio Busquets cometió falta sobre Marky Delgado de Los Ángeles. En el tiempo añadido, Messi igualó el marcador. El partido terminó 1:1.
Pero más tarde en el vestuario y toda la noche en las gradas, todos entendieron: “Este equipo podría ser realmente bueno”.
Semana tras semana, los jugadores se alimentaron de esa energía como nunca antes habían visto la temporada pasada. Corrieron hasta la cima de la Conferencia Oeste, quedaron invictos en casa y permanecieron allí durante la mayor parte de la temporada. El día de la decisión, llevaron la conferencia al LAFC. Pero se recuperaron instantáneamente en los playoffs. Riqui Puig, quizás el mejor showman de la liga al oeste de Florida, perdió ante Colorado en la primera ronda. Puntos totales en dos juegos: Galaxy 9, Rapids 1.
Por tanto, no se puede descartar su reactivación, pero se espera su confirmación definitiva. El enfrentamiento de cuartos de final del domingo contra Minnesota es algo más que un simple partido de playoffs; Esta es la prueba de fuego de la originalidad del club. Una victoria los coloca en un choque final de conferencia con LAFC, sus rivales de la ciudad y el referente moderno de la MLS. Son el segundo favorito para albergar y ganar la Copa MLS. Las celebridades parecen completamente innecesarias.
Pero la derrota puede hacer resurgir viejas dudas. A pesar de toda la energía y el optimismo que rodean a este equipo, el camino hacia el éxito sostenido en la MLS rara vez es lineal. Aun así, el panorama general sigue claro para Vanni y Kuntz.
“Hay mucha alegría, entusiasmo y energía en el edificio”, dice Vanni. “Nuestros jugadores están ansiosos por jugar, correr y divertirse”.
