A mitad del Campeonato NWSL, el Washington Spirit logró una emocionante victoria en semifinales sobre NJ/NY Gotham FC en los penaltis el sábado. En el tiempo añadido, Spirit empató contra los actuales campeones y ganó en la prórroga y en los penales.
Por segundo fin de semana consecutivo, Washington jugó un partido de playoffs ante un lleno total de más de 19.000 aficionados. 19 365más precisamente. Y una vez más, el espíritu prevaleció, con el portero Aubrey Kingsbury haciendo de héroe para enviar al equipo al Campeonato NWSL. Sus tres salvadas claves llevaron a Washington a una victoria por 1-1 (3-0 en la tanda de penales).
Fue un duelo extremadamente reñido entre dos equipos que terminaron la temporada regular con récords similares y exactamente los mismos puntos. (Washington obtuvo el primer puesto gracias a una ligera ventaja en la diferencia de goles).
Gotham salió balanceándose La delantera Esther González impactó en el travesaño. en el primer minuto. Pero el ritmo pronto se calmó, ambos equipos jugaron agresivamente y lucieron bien. Washington, en particular, pudo crear oportunidades para marcar goles, pero no pudo meter el balón en la red.
Una serie de excelentes paradas de ambos porteros mantuvieron el marcador 0-0 en el descanso. La portera de Gotham, Ann-Katrin Berger, obstaculizó la mejor exhibición del Spirit en la primera mitad con un doblete salvaje, mientras que Kingsbury hizo una parada perfectamente sincronizada ante una Esther que cargaba.
Fue un partido muy físico, en el que los equipos cometieron un total de 42 faltas. (Gotham terminó con 23 faltas, cuatro tarjetas amarillas y una tarjeta roja, mientras que Spirit tuvo 19 faltas y dos tarjetas amarillas).
En el minuto 56, Esther cabeceó un cabezazo suave y bien colocado del mediocampista de Gotham Yazmin Ryan, quien a su vez recibió el balón de un hermoso centro de Rose Lavelle.
El Spirit mostró urgencia tras el gol de Gotham, con varios jugadores disparando. Los nervios de Washington se apoderaron de ellos en los últimos 15 minutos, pero incluso con una serie de momentos caóticos en la cancha de Gotham, no pudieron encontrar el fondo de la red.
Después de 93 minutos y 14 tiros, cuando Washington finalmente añadió tiempo, el mediocampista Hal Hershfelt cabeceó un tiro libre de la defensa Makenna Morris.
Morris y Hershfelt casi chocan, pero el tiro de esquina de Morris fue cabeceado por encima del travesaño por Hershfelt. Un empate 1-1 en el tiempo añadido envió el partido a la prórroga.
La prórroga trajo más dramatismo: el defensa del Gotham, Bruninha, recibió una segunda tarjeta amarilla y fue expulsado en el minuto 101. Bruniha, que entró en el minuto 65, se ganó una segunda tarjeta amarilla tras una entrada tardía sobre el delantero del Spirit Trinity Rodman.
De repente, con tanto tiempo extra por delante y un jugador restante, Gotham se encontraba en una situación difícil. Después de la tarjeta roja, Washington tuvo una gran oportunidad, Ashley Hatch cabeceó brillantemente un centro de Rodman, pero Berger hizo una gran parada al lanzar el balón por encima del larguero.
Jugando empatado en 10, Gotham tuvo dos grandes oportunidades seguidas, dos tiros de esquina seguidos de Jenna Nighswonger seguidos de dos cabezazos seguidos de Esther y, desafortunadamente, dos salvamentos seguidos de Kingsbury para Gotham.
Faltando segundos para el final de la prórroga, el Spirit tuvo otra oportunidad, un tiro de esquina desde corta distancia, pero Berger mantuvo el balón fuera de la línea.
La salvada envió el partido a la tanda de penaltis, apenas el segundo partido de playoffs en la historia de la NWSL.
A pesar de los mejores esfuerzos de Berger, Hatch, Lena Silano y Tara McKeown ganaron penales para el Spirit. Kingsbury, por su parte, acabó con tres paradas consecutivas en tiros penales que no concedieron Esther, McCall Zerboni y Nighswonger. Esas salvadas aseguraron la victoria para el Spirit.
Gotham, especialmente Berger, merece algo de crédito por ganar este juego. Pero en cierto modo, fue el juego de Washington: el equipo tuvo 27 tiros y 10 pérdidas de balón y mantuvo una ventaja de posesión significativa. El siguiente paso será garantizar que más de esos tiros acierten.
El Spirit ahora regresará al Campeonato NWSL por primera vez desde que ganó en 2021. Washington se enfrentará al ganador del NWSL Shield, ya sea el Orlando Pride o el Kansas City Current, cuando los equipos se enfrenten el domingo.
