HARRISON, Nueva Jersey – El tazón inferior del Red Bull Arena estaba lleno para lo que habría sido un récord de franquicia de 15,540 espectadores para Gotham FC. Fue un comprensible motivo de orgullo para el equipo y para toda la Liga Nacional de Fútbol Femenino.
Sin embargo, lo que más preocupó a la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, durante el partido de cuartos de final del domingo (Gotham 2, Portland 1) fue la calidad del apoyo más que el número de seguidores.
Banderas geniales. Señales de construcción de viviendas. Lo más importante, los fanáticos que cuelgan (y gritan) por cada jugada, cada llamada, cada gol. Fue una escena. Fue intenso.
“Era específico del juego”, dijo Berman a Yahoo Sports esta semana. “Se ha prestado mucha atención a este movimiento”.
Berman dice que no se trata sólo de apoyar el fútbol femenino o llevar a su hija a ver algunos modelos a seguir después de una clínica juvenil, pero eso no significa que haya nada malo en eso.
Se trataba de que Gotham ganara el juego y llegara a los playoffs: avanzarán a la semifinal del sábado contra Washington, que se jugará en una atmósfera igualmente estridente y estridente el domingo (19,215 entradas agotadas).
“Estos aficionados realmente apreciaron el juego”, dijo Berman.
El fútbol femenino profesional en Estados Unidos comenzó hace casi un cuarto de siglo con la Women’s United Soccer Association (2001-03) y el Women’s Professional Soccer (2009-2012). La NWSL, de 11 años, está en su tercera versión, pero en muchos sentidos, 2024 se sintió como un nuevo comienzo.
Hay un nuevo paquete de TV para ingresar: CBS, ABC, ESPN, Amazon e Ion Games.
Temwa Chawinga, de Kansas City, ha conseguido un talento sorprendente, que igualó el récord de 20 goles de Houston este año.
El equipo femenino de Estados Unidos persigue una medalla de oro olímpica en París detrás de varias estrellas jóvenes como Trinity Rodman (Washington) y Sophia Smith (Portland).
Berman lo llama un “multiplicador de poder” al tomar a los fanáticos acérrimos a largo plazo y a las familias más informales y convertirlos en algo parecido al fútbol europeo: pasión, tradición y orgullo. Es más que un acto. Es un deporte.
Y Estados Unidos finalmente puede verlo.
Durante sus inicios, el fútbol profesional femenino ha luchado por conseguir socios televisivos. En 2023, no hubo cuartos de final de la NWSL en las cadenas de televisión. Este año hubo tres en Amazon y una victoria en Orlando el viernes por la noche.
“Hemos pasado de lo oculto a lo visible”, dijo Berman.
Este fin de semana, Gotham se enfrenta a Washington el sábado al mediodía en CBS (nuevamente se agotaron las entradas en solo 72 horas). KC visita Orlando el domingo a las 3:00 p.m. por ABC. El partido de campeonato será el 23 de noviembre a las 8:00 p.m. por CBS.
Los ratings no sorprenderán a nadie: si llegan a 500.000 este fin de semana, la liga debería estar contenta. El objetivo es el crecimiento, y eso comienza con la exposición. La asistencia promedio en toda la liga esta temporada fue de 11.235, frente a 7.894 en 2022, según Sportico.
En televisión, la NWSL adopta el enfoque opuesto a la Major League Soccer, donde la mayoría de los juegos, incluidos los playoffs, son parte de un paquete pago en Apple TV.
La MLS es mucho más popular y rentable que la NWSL. Un acuerdo con Apple por 250 millones de dólares paga las cuentas y sirve bien a un público especializado. Sin embargo, la liga tuvo dos años para exhibir al que posiblemente sea el atleta más famoso del mundo (Lionel Messi) y no llegó a tantos fanáticos curiosos o casuales. Hay un comercio.
No hay Messi en la NWSL. Cuenta con varias estrellas del USWNT, como Rodman de Washington y Rose LaVelle de Gotham. También cuenta con algunos de los jugadores internacionales más interesantes, incluido Chawinga de Mali y la segunda máxima goleadora de la liga, Barbra Banda de Orlando vía Zimbabwe.
“Es increíble”, dijo Berman sobre Chavinga, cuya velocidad no sólo se traduce en goles, sino en goles destacados. “Las estrellas ayudan a que las ligas crezcan. Apoyas a los jugadores. Entonces apoyas a los equipos”.
La esperanza para la NWSL es que cuando jueguen Chavinga y Banda, más fanáticos sintonicen y tal vez se conecten con los jugadores, la acción o la atmósfera. Ya están planeando una agresiva campaña de marketing para presentar a sus mejores jugadores al mayor número de personas posible. No puedes hacer a Caitlin Clarke, pero puedes rockear con lo que tienes.
Al menos, finalmente ha encontrado una masa crítica de fanáticos que quieren ayudar a su equipo a ganar, no porque sea una causa digna o una salida familiar barata.
Hay un producto real para vender y finalmente una estrategia de medios real para venderlo.
