BELLEAIR, Florida. – Caitlin Clark concluyó un día ajetreado con los medios antes de su debut profesional en la LPGA el martes en Pelican Golf Club, Indianápolis, en The Annika, administrado por Gainbridge, su patrocinador durante 22 años. La vieja estrella de Indiana Fever. La mayoría de los profesionales ya habían abandonado la propiedad, pero Clark se puso pantalones deportivos, se quitó los tacones altos y caminó directamente descalza. Bajo el sol poniente, Clarke lanzó golpe tras golpe, algunos buenos, otros malos. Dos desafortunadas calaveras recorren 60 yardas por el green y terminan a solo unos pasos del centro de medios con fachada de vidrio.
Lo más destacado de la semana para Clarke, dijo para no golpear a nadieasí que aprovechó hasta el último momento para controlar su juego.
Un día después, esa racha se extendió a ocho hoyos (y casi dos), lo que demuestra que Clarke es humano.
Caitlin Clarke en The Annika Pro-Am: vistas y sonidos en Pelican Golf Club
Imágenes y sonidos de la actuación de la estrella de la WNBA, Kaitlyn Clark, en el Annika Pro-Am de la LPGA.
Jugando junto a la No. 1 del mundo, Nellie Korda, en la parte matutina del pro-am del miércoles, Clarke llevó su híbrido a una gran galería a la izquierda del noveno green, par 3. Nadie resultó herido y un espectador se fue con una pelota de golf firmada (numerada con la firma de Clark #22), posiblemente un ligero hematoma y una historia heckuva.
Clark corrió temprano a las 7:00 a. m. frente a cientos de fanáticos que vestían camisetas de Indiana Fever y Iowa Hawkeye. Unas 15 mujeres jóvenes de Girls Golf, una iniciativa de la LPGA y la USGA, viajaron en su mayoría desde Miami para ver a Clark y Korda jugar juntos. Trajeron carteles y los colocaron detrás de cada tee de salida. Muchos otros niños faltaron a la escuela para tener la oportunidad de ver a la Novata del Año de la WNBA.
El formato era un desastre, por lo que realmente no importaba que Clarke estuviera teniendo una pequeña pelea con su conductor. Encontró el green con su aproximación inicial y dos putts desde unos 25 pies. Pero luego vinieron los zurdos con sus hierros, no una gran receta para una rutina Pelican brutalmente rígida. En la zona de salida del segundo green, el wedge Texas de Clark no tuvo suficiente velocidad para subir por la calle dura y su putt se quedó corto. Clarke inmediatamente tomó su bola, pero luego cuestionó su decisión cuando Korda envió su chip por encima del green y pasó la bola de Clarke.
“Creo que no debería haberlo elegido”, dijo Clarke a la galería.
“¡Espera hasta el tercer hoyo!” gritó un fanático.
“¿Qué hay en el tercer hoyo? ¿Debería tener miedo?”, respondió Clark en broma.
Momentos después, en el tercer par, Clark casi falla la pelota con su híbrido, a más de 45 grados, y vio a los fanáticos apiñados a lo largo de la cuerda susurrando sobre sus cabezas. Luego, algunos corrieron hacia un arbusto de buganvilla cercano para buscar un recuerdo. Al diablo con las espinas.
Clark falló el pin en el quinto par 4 con 40 yardas por jugar, pero luego vino el primero de varios destellos de brillantez en su juego corto, la mejor parte de su juego del día. Mientras el green lo eludía y luego caía del frente, Clark mostró sus manos suaves mientras realizaba su tercer tiro a 15 pies. Aún mejor, metió el tiro en igual medida.
“Fue fantástico ver lo relajado que estaba”, dijo Korda. “Obviamente, con la cantidad de atención de los medios que ha recibido durante el último año y medio o dos años, se puede ver lo cómodo que se siente jugando frente a multitudes más grandes. Y realmente lo disfrutó. Puedes decir. Como si realmente tuviera mucho talento. Estaba tomando el balón con mucha limpieza. Falló algunos tiros por el lado derecho, pero le pregunté cuántas veces por semana juega y creo que con la cantidad de compromisos que tiene, va al campo de golf una vez por semana. Entonces, para jugar una vez a la semana, funcionó muy bien.
En el turno, Korda y Clark intercambiaron pelotas de golf y Korda incluyó a Clark en el Salón de la Fama Mundial del Golf.
La multitud rugió.
Ésa es exactamente la escena que imaginaron los organizadores del torneo cuando Clark decidió organizar el evento. Según se informa, la venta de entradas aumentó 12 veces respecto al año pasado.
“En un miércoles típico, no vemos nada”, dijo Sorenstam. “Es fantástico poder llamar la atención sobre este torneo”.
Sorenstam analizó un poco el juego de Clarke, diciendo que Clarke tiene un buen swing desde el tee, pero tuvo problemas con su ritmo, que era demasiado rápido.
“Él jugó con Nellie al frente y Nellie tiene que ver con el poder, así que, por supuesto, cuando juegas contra alguien así, quieres hacer el swing más fuerte y más rápido. Ahora, cuando hace viento tengo que calmarme, encontrar mi ritmo y asegurarme de que la cara del palo esté en el objetivo. Creo que es más importante. Aún así, tiene mucho a su favor. No es sólo mi juego el que se centra allí. Está tratando de ser el rostro del día”.
¿El mayor consejo de Sorenstam para Clark, un handicap de 16 años, en el futuro?
“Simplemente tiene que jugar”, dijo Sorenstam.
Clark habló con Kira K. Dixon de Golf Channel en el séptimo hoyo y rápidamente cortó una madera 3. Rápidamente lanzó otra bola al suelo y otra a la calle. Él se rió de todo. Normalmente, Clark es el mejor jugador de la arena, pero esta vez apreció la grandeza.
“Obviamente, ver lo que están haciendo es como si la gente pagara por ello. Pude hacerlo gratis y divertirme con ellos”, dijo Clarke después. “Seguramente será una mañana interesante. Estoy muy agradecido de que Gainsbridge me haya traído aquí. Evidentemente, su apoyo al deporte femenino es enorme. Mucha suerte y suerte. Cuelga allí; todo estuvo bien. Fue un buen día”.
Mientras tanto, Clarke firmó algunos autógrafos mientras los fanáticos bajaban la colina detrás del green 18 antes de dirigirse al aeropuerto, seguramente ansiosos por regresar pronto al campo de golf.
