Cualquiera que haya mirado el calendario de fútbol universitario de 2024 predijo que el 14 de noviembre sería el enfrentamiento en la SEC. Pero casi nadie esperaba de quién sería la cuenta.
Tennessee viaja a Atenas este fin de semana para enfrentarse a la Universidad de Georgia en uno de los dos partidos contra equipos clasificados. (El otro es el No. 23 Clemson y el No. 21 South Carolina. Noqueen, muchachos). No sorprende que los Vols y Dawgs estuvieran altamente clasificados de cara al fin de semana. Sin embargo, sorprende dónde se sientan.
Una derrota le daría a Tennessee Atenas un camino claro hacia el Campeonato de la SEC y un adiós en la primera ronda de la CFP. El entrenador en jefe Josh Heipel y el mariscal de campo Niko Iamaleava finalmente presentaron un equipo digno de los colores y gritos del Neyland Stadium y, para demostrarlo, enterraron los huesos de Alabama en el tablero de ajedrez.
Y Georgia, con dos derrotas, de repente queda fuera del puesto actual (sin sentido) en los playoffs y a punto de perderse los playoffs de 12 equipos. Es una gran caída para los campeones nacionales 2021-22, que esperaban que el gigante Kirby Smart acumulara título tras título en la era posterior a Nick Saban.
Y, por supuesto, todavía puede suceder. Pero ahora es muy difícil para Georgia, lo que significa que es muy difícil para todos. El portal de transferencias, la suerte del NIL, que puede ser tanto positiva como negativa, y la absoluta necesidad de permanecer cerrado todos los sábados de cada otoño han resultado en esto: otro Juego del Año en una temporada llena de ellos.
Heupel, como todos los entrenadores de la SEC en el siglo XXI, sabe exactamente cómo elaborar una declaración que sea apropiadamente respetuosa (por no decir nada) de un posible oponente. “Muy talentoso, muy buen entrenador”, dijo a principios de esta semana. “Juegan duro. En principio juegan correctamente. Te harán ganar dinero de todas las formas posibles y será un ambiente maravilloso, maravilloso…”
Entiendes el punto. Ya nadie publica material motivador en los foros de anuncios; Las redes sociales lo hacen muy bien. Heupel entiende que no debe dejarse engañar por “Vamos a ser los Dawgs” o cualquier otra línea incendiaria que aparece frente a él en una foto de Instagram. Es una estrategia inteligente, incluso si no genera contenido interesante.
Smart, por otro lado, hizo un buen trabajo generando algo de entusiasmo en las redes sociales esta semana, a pesar de que dirigió a su equipo, no a Tennessee. Llamó “idiota” a uno de sus jugadores por celebrar con Ole Miss (técnicamente, sus amigos vestían ropa de Ole Miss), luego dio marcha atrás.
La gran pregunta para Tennessee es la salud de Iamaleava. El Knoxville News informó esta semana, aunque no se ha hecho ningún anuncio oficial. Heupel declaró que Iamaleava estaba “en gran forma” el lunes, pero lo catalogó como “cuestionable” en un informe el miércoles. La presencia de Iamaleava es probablemente la razón principal detrás de la racha de 10 puntos de los apostadores y que está aumentando a favor de Georgia en este momento.
Del otro lado de la pelota, Georgia enfrenta importantes interrogantes sobre su identidad. ¿Qué equipo de Bulldog aparecerá el sábado? ¿El fantástico equipo que derrotó a Texas y Clemson como visitante y obtuvo marca de 28-0 contra Alabama? ¿O el grupo vacilante y sin rumbo que luchó contra Kentucky y parecía perdido contra Ole Miss? ¿Carson Beck parece un aspirante a Heisman en su temporada de novato o un proveedor general en las últimas semanas? Los 12 touchdowns de Beck lideran la SEC, y cada uno es un puñal en las esperanzas de los Dawgs de volver a dominar la conferencia.
Entonces, ¿qué está en juego aquí? Los motivos exactos del comité de la CFP son difíciles de precisar, pero las pérdidas –independientemente del oponente– pesan mucho en sus cálculos. Esas son malas noticias para Georgia, que no ve otra L en el récord y busca llegar a los playoffs. (¿Es mejor un Georgia con tres derrotas que un programa con dos derrotas en otra conferencia? Tal vez, pero eres tan bueno como lo indica tu historial).
Una derrota de Tennessee deja a los Vols en la olla hirviendo de equipos de la SEC con dos derrotas. El impulso y la alta clasificación actual deberían ser suficientes para impulsar a Tennessee a los playoffs, y posiblemente a la recta final, suponiendo que Tennessee gane con Vanderbilt acercándose. Pero una victoria aseguraría un lugar en el campeonato de la SEC contra el ganador de Texas-Texas A&M, nuevamente, suponiendo que ganen los favoritos.
Así que esto es lo que veremos este fin de semana: una oportunidad de subir de nivel para un programa y una oportunidad de mantener la oscuridad para el otro. Eso es exactamente lo que queremos de un partido de fútbol americano universitario de final de temporada. ¿Qué dices a eso? Los playoffs no interrumpieron la temporada regular.
