El museo de Williamsburg, Virginia, casi ha completado su restauración. El edificio escolar más antiguo del país para niños negros.donde cientos de estudiantes, en su mayoría esclavizados, aprendieron a estudiar a través de un plan de estudios que justificaba la esclavitud.
El museo, Colonial Williamsburg, también identificó a más de 80 niños sentados en bancos de pino en la década de 1760.
Entre ellos se encuentra Aberdeen, de cinco años, que fabrica sillas de montar y arneses. Bristol y George, de 7 y 8 años, pertenecían al médico. Phoebe, de 3 años, era propiedad del dueño de una taberna local.
Otro estudiante, Isaac Bee, se absolvió más tarde. Los anuncios en los periódicos que buscaban capturarlo advertían que su esclava, Bee, “sabe leer”.
Está previsto que el museo inaugure la escuela Williamsburg Bray el viernes y planea abrirla para visitas públicas en la primavera. Williamsburg colonial cuenta la historia de la capital colonial de Virginia a través de intérpretes y cientos de edificios restaurados.
La casa estilo Cape Cod fue construida en 1760 y aún conserva su madera y ladrillos originales. Incluye una historia compleja de raza y educación, pero también de resistencia, antes de la Revolución Americana.
La escuela racionalizó la esclavitud por motivos religiosos y animó a los niños a aceptar su destino como el plan de Dios. Y, sin embargo, estar alfabetizados les dio más poder. Los estudiantes compartieron lo que aprendieron con familiares y otras personas esclavizadas.
“No nos avergonzamos de que esta fuera una escuela a favor de la esclavitud”, dijo Maureen Elgersman Lee, directora del laboratorio de la escuela William and Mary’s Bray, una asociación entre la universidad y el museo.
Pero según él, en el siglo XXI la escuela tiene un significado diferente.
“Es una historia de resiliencia y resistencia”, dijo Lee. “Y pongo la fuerza de Bray School en la continuidad que nos lleva a donde estamos hoy”.
Para aclarar este punto, el laboratorio recurrió a generaciones de estudiantes, con cierto éxito.
Entre ellos se encuentra Janice Canada, de 67 años, directora de participación de la comunidad afroamericana del museo. Su linaje se remonta a sus discípulos, Eliseo y Mary Jones.
“Te conecta”, dijo Canadá, que sentía poca conexión con la historia. “Ahí es donde reside tu poder. Y eso te da fuerza: saber por lo que ha pasado tu familia”.
La escuela Bray se estableció en Williamsburg y otras ciudades coloniales con la recomendación de padre fundador Benjamín Franklin. Era miembro de Anglican Charities, con sede en Londres, que lleva el nombre del sacerdote y filántropo inglés Thomas Bray.
La escuela Bray fue excepcional para su época. Aunque Virginia esperó hasta el siglo XIX para promulgar leyes contra el analfabetismo, los líderes blancos en gran parte de la América colonial prohibieron la educación a los esclavos, ya que la alfabetización los animaba a buscar la libertad.
Un maestro de escuela blanco de Williamsburg, Una viuda llamada Ann WagerEnseñó aproximadamente a 300 a 400 estudiantes entre las edades de 3 y 10 años. En 1774, con su muerte, la escuela fue cerrada.
La escuela se convirtió en una casa privada antes de que William & Mary se incorporara al campus en crecimiento. El edificio ha sido trasladado y ampliado para diversos fines, incluido el alojamiento para estudiantes.
Los historiadores descubrieron la estructura en 2020 mediante el método científico de estudiar los anillos de los árboles en la madera. El año pasado, se trasladó a Colonial Williamsburg, que incluye parte de la ciudad original.
El museo y la universidad se han centrado en restaurar el edificio de la escuela, explorar su plan de estudios y encontrar descendientes de antiguos alumnos.
El laboratorio pudo conectar a algunas personas con las familias Jones y Ashby, dos hogares negros libres que tenían estudiantes en la escuela, dijo la genealogista del laboratorio Elizabeth Drembus.
Pero el movimiento enfrentó serios desafíos: muchas personas esclavizadas fueron despojadas de sus identidades y separadas de sus familias, por lo que existen registros limitados. Y sólo se conservaron las listas escolares de tres años.
Drembus habla con la gente de la zona sobre sus historias familiares y trabaja entre bastidores. También está estudiando minuciosamente registros de propiedad, registros fiscales y diarios de esclavos del siglo XVIII.
“Cuando se habla de investigar a personas que anteriormente fueron esclavizadas, los registros se llevaron de manera muy diferente porque no se contaban como personas”, dijo Drembus.
Estudiar el plan de estudios se volvió más fácil. La organización benéfica inglesa catalogó los libros que envió a las escuelas, dijo Cathy McKinney, curadora asociada de mapas y grabados del museo.
Los materiales incluyen una pequeña guía de ortografía, cuya copia se encuentra en Alemania, que comienza con el alfabeto y avanza hasta sílabas como “Beg leg meg peg”.
Los estudiantes también recibieron un libro de espelta más elaborado encuadernado en piel de oveja, así como el Libro de Oración Común y otros textos cristianos.
Mientras tanto, el edificio de la escuela ha sido restaurado en gran medida. Se ha conservado aproximadamente el 75% del suelo original, lo que permite a los visitantes caminar por donde pisaron los niños y el profesor.
En una visita reciente, Canadá, cuyas raíces familiares incluyen a dos estudiantes de la escuela Bray, se preguntó si alguno de los niños “se siente seguro aquí, se siente amado”.
Wager, profesora, era madre de al menos dos hijos, dijo Canadá.
“¿Su madre sangró por lo que les mostró a los niños?” Dijo Canadá. “Hay momentos en los que nos olvidamos de seguir las reglas y la humanidad toma el relevo. Me pregunto cuántas veces ha pasado esto en estos espacios”.
