MANILA, Filipinas – La policía filipina arrestó el miércoles a tres personas sospechosas de secuestrar a un estadounidense en el sur del país y dijo que cree que la víctima, que recibió un disparo en la pierna durante el secuestro, todavía está viva.
Dos de los sospechosos en octubre. Los 17 secuestros de Elliot Onil Eastman, de 26 años, en Sibuco, provincia de Zamboanga del Norte, llevaron a una entrega separada y a la detención de un tercer sospechoso en Sibuco, dijeron funcionarios de policía.
Se han identificado otros tres sospechosos que podrían estar reteniendo a Eastman, y la policía dice que es posible que haya más personas involucradas. El martes, seis sospechosos fueron acusados de secuestro.
“Creemos que está vivo, por lo que nuestras operaciones continúan”, dijo por teléfono a The Associated Press la portavoz de la policía regional, teniente coronel Helen Gálvez. “Nuestra búsqueda no se detendrá hasta que lo encontremos”.
Se está llevando a cabo una búsqueda casa por casa en un área no revelada, dijo Gálvez, sin dar más detalles. Añadió que los sospechosos pertenecen a una pandilla, no a uno de los grupos rebeldes musulmanes armados que han sido acusados de secuestros para pedir rescate en el sur de Filipinas durante décadas.
Los secuestradores iban armados con fusiles M16 y disfrazados de policías. Uno de los hombres disparó a Eastman en la pierna cuando intentaba escapar, luego lo arrastró a una lancha motora y huyó, según los primeros informes policiales sobre el secuestro vistos por la AP, citando a un testigo.
En Sibuco, donde Eastman vivió durante unos cinco meses antes del secuestro, los investigadores encontraron dos casquillos de munición M16 vacíos y manchas de sangre, dijo Gálvez.
Eastman, originario de Vermont, viajó fuera de Filipinas y recientemente regresó para asistir a la graduación de su esposa filipina. Publicó videos de su vida en la remota y empobrecida ciudad costera de Sibuco en Facebook, donde los sospechosos lo vieron, dijo Gálvez.
“Era confiable. Era el único extranjero allí”, afirma Gálvez.
Si bien los funcionarios dijeron que el secuestro para pedir rescate se realizó aislado en una región relativamente pacífica, fue un recordatorio de las preocupaciones de seguridad que han perseguido durante mucho tiempo al sur de Filipinas, hogar de una minoría musulmana predominantemente católica.
El tercio sur de Filipinas es rico en recursos, pero durante mucho tiempo ha estado plagado de pobreza y de muchos insurgentes y forajidos.
Un acuerdo de paz de 2014 entre el gobierno y el Frente Moro de Liberación Islámica, el mayor de varios grupos separatistas musulmanes, ha aliviado en gran medida los combates generalizados en el sur. Las implacables ofensivas militares han debilitado a lo largo de los años a grupos armados más pequeños, como el violento grupo Abu Sayyaf, reduciendo significativamente los secuestros, los atentados con bombas y otros ataques.
El grupo Abu Sayyaf había atacado a turistas y misioneros religiosos estadounidenses y de otros países occidentales, la mayoría de los cuales fueron liberados después de que se pagaron los rescates. Varias personas murieron, entre ellas el estadounidense Guillermo Sobero, que fue decapitado en la provincia insular de Basilan, y el misionero estadounidense Martin Burnham, que murió cuando el ejército filipino intentó rescatarlo a él y a su esposa, Gracia Burnham. 2002 en la selva tropical de Sirawai, cerca de Sibuko.
