Cuatro astronautas regresaron a la Tierra la madrugada del viernes después de que su misión en la Estación Espacial Internacional (ISS) se prolongara dos meses más de lo previsto originalmente.
El regreso del octavo vuelo tripulado comercial de la NASA, conocido como Crew-8, puso fin a una estadía de casi ocho meses que vio retrasos causados por problemas técnicos con la cápsula Boeing Starliner y los efectos del huracán Milton.
La tripulación 8 a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX amerizó en la costa del Golfo de Florida justo antes del amanecer.
¿Quiénes son los astronautas que regresan?
La tripulación, incluidos los astronautas de la NASA Matthew Dominique, Michael Barratt y Janet Epps y el cosmonauta ruso Alexander Grebenkin, fue lanzada originalmente por SpaceX en marzo y se esperaba que pasara seis meses en la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, el regreso de la tripulación se pospuso varias veces. Primero, cuando el Starliner de Boeing, diseñado como opción de transporte secundario de astronautas, regresó a la Tierra en septiembre sin tripulación-8 debido a problemas con el propulsor y una fuga de helio. Luego, el huracán Milton, que devastó Florida a principios de mes, retrasó aún más el regreso de la tripulación.
Barratt, que fue el único veterano espacial que participó en la misión, dijo que el equipo tuvo que “replanificar, reequipar y reelaborar todo con nosotros”, y el equipo de apoyo en casa “nos ayudó a superar todos los obstáculos”.
NASA/Joel Kowsky vía AP
Después del lanzamiento desde la Estación Espacial Internacional a mitad de semana, la cápsula Dragon de SpaceX volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra a 17.500 mph antes de reducir la velocidad a una velocidad de aterrizaje segura bajo paracaídas. La nave espacial aterrizó cerca de Pensacola, Florida, poco antes de las 3:30 a. m. ET, después de un viaje nocturno sobre el sur de México.
La misión del viernes fue la misión tripulada más larga de SpaceX, con un total de 235 días en órbita, según funcionarios de la NASA.
Fallo técnico de Boeing y retraso de la tripulación
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que utiliza SpaceX y Boeing para el transporte de tripulaciones, tuvo dificultades cuando el Boeing Starliner regresó vacío en septiembre.
Los problemas técnicos, incluidos los repetidos fallos de combustible, han retrasado algunos vuelos tripulados durante años, obligando a la NASA a depender cada vez más de la empresa espacial privada de Elon Musk, SpaceX.
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, dijo que a pesar de los contratiempos, la agencia está comprometida a resolver los problemas.
“Hemos recorrido un largo camino desde que dijimos: ‘Oye, estamos descartando a Boeing'”, dijo.
En el Centro Espacial Kennedy, se están verificando y analizando más a fondo los últimos datos de las pruebas de Starliner.
NASA/Joel Kowsky vía AP
Miembros de la tripulación capturados
El fracaso del lanzamiento de Starliner como estaba previsto convirtió una misión de ocho días en una prueba de ocho meses para los otros dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams.
En un movimiento estratégico, se agregaron dos asientos vacíos al reciente lanzamiento de SpaceX con la esperanza de traer a casa a dos miembros más de la tripulación de Boeing varados, pero esa solución está fuera de discusión después de que no pudieron regresar a la Tierra el mes pasado debido a problemas de seguridad.
La pareja ahora permanecerá en la Estación Espacial Internacional al menos hasta febrero, junto con dos nuevos miembros de la tripulación, Nick Hague y Alexander Gorbunov, que fueron lanzados por SpaceX hace cuatro semanas.
A pesar de los reveses, la NASA ha invertido más de 1.600 millones de dólares en el programa Starliner de Boeing.
Foto AP/John Raoux, Archivo
Los esfuerzos de la NASA para transportar de forma fiable la ISS
Con el regreso seguro de Crew-8, la ISS ha vuelto a tener su dotación normal de siete astronautas.
La agencia dice que está comprometida con el desarrollo de Starliner y enfatiza la importancia de contar con múltiples proveedores de transporte para evitar depender de una sola opción.
Si bien la NASA normalmente rota las tripulaciones de la ISS cada seis meses, la agencia ha propuesto extensiones inesperadas, incluido tiempo adicional de investigación, incluida la investigación sobre los efectos de la ingravidez en el crecimiento de las plantas y el desplazamiento de fluidos corporales en el espacio, enfatizó.
Estos hallazgos son fundamentales mientras la NASA trabaja para mantener una presencia humana a largo plazo en el espacio.
Este artículo contiene información de Associated Press.
