No todos creyeron. Excepto, por supuesto, Aaron Judge.
Era el 9 de octubre y la postemporada de los Yankees estaba en peligro de colapsar. Hace dos días, los Kansas City Royals se robaron el Juego 2 de la ALDS en el Bronx para igualar la serie. Una victoria de los Reales en el tercer juego pone a los Yankees al borde de otra salida temprana del otoño, otro desastre invernal.
Y así, cuando el árbitro fue llamado erróneamente para terminar la séptima entrada de un juego empatado, un géiser de frustración estalló en el dugout visitante. Las manos de los Yankees volaron hacia el cielo con ira. El capitán Aaron Boone sacudió la cabeza con disgusto y soltó la bomba F. El jardinero Alex Verdugo se rindió por completo. “Es una lástima”, dijo el entrenador de lanzadores Matt Blake, viendo el partido en un iPad.
Fue el tipo de momento que provocó una confusión emocional en muchos. Errores más pequeños han destruido grandes imperios. Pero cuando los Yankees se entusiasmaron, Judge fue el pilar de compostura que siempre fue. El angustiado toletero, inexpresivo, se quitó torpemente el guante y dejó atrás la caja de bateo y el turno al bate.
El pánico puede ser contagioso, pero también la compostura.
Una entrada más tarde, el bateador designado de los Yankees, Giancarlo Stanton, derritió un sencillo sobre la pared del jardín izquierdo para poner a Nueva York en el juego y en la serie para siempre. Diez días después, los Yankees barrieron a los Cleveland Guardians en cinco juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana y avanzaron a la Serie Mundial por primera vez desde 2009.
“[That strikeout] muestra una asombrosa habilidad para pasar al siguiente lanzamiento o al siguiente momento. Lo hace mejor que nadie en el juego”, dijo el manager de los Yankees, James Rawson, a Yahoo Sports. “Lo que sucede en el otro lado de eso, creo que hace que otros muchachos piensen y los calma, y eso afecta la casa club. … Puedes perder un poco la concentración en esos momentos, pero su capacidad calmante calma al grupo y ahora puedes volver a la normalidad más rápido”.
Stanton no sólo conectó el jonrón que cambió el juego en el Juego 3 porque Judge no parpadeó después de su hit. El béisbol, como la vida, nunca es tan ordenado. Pero esta secuencia en Kansas City es una gran demostración de cómo la perseverancia inquebrantable del capitán de los Yankees frente a una tremenda agitación ha permitido que esta edición de la franquicia más analizada del deporte se centre en el juego largo.
Esta es la segunda superpotencia del Árbitro, junto con Generation Swap.
“A principios de año, cuatro semanas después, cuando estaba bajando a cincuenta dólares, no se podía saber”, dijo el campocorto de los Yankees, John Bertie. “Todos los días la misma persona, positiva, gran líder. Un mes después, cuando alcanzó .400 y, ya sabes, está en camino al año pasado, era el mismo tipo. Ver a nuestro líder, que es uno de los mejores jugadores del mundo, demuestra qué tipo de persona es”.
Ningún jugador conectó más jonrones en sus primeros 1.000 juegos de la MLB que Judge. La lista completa de sus logros es ensordecedora: 315 turnos al bate, seis Juegos de Estrellas y su segundo premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana desde esta temporada. Bien merecido, considerando que Judge está teniendo su mejor temporada ofensiva desde Barry Bonds, con promedio de .322/.458/.701 con 58 jonrones y 144 carreras impulsadas. Es la cara del deporte junto con el oponente de la Serie Mundial Shohei Ohtani.
Pero para este equipo de los Yankees, la influencia del árbitro se extiende mucho más allá de las líneas blancas. Es la voz de la razón, el faro de la estabilidad, la figura más querida en la casa club y un creyente incansable en la inevitabilidad del éxito.
“Él predica con el ejemplo y creemos en lo que puede hacer”, dijo el campocorto de los Yankees Anthony Volpe sobre el árbitro en una reciente conferencia de prensa. “Ves lo duro que trabaja y cómo trata a todos, eso lo lleva a otro nivel de aspiración”.
El relevista de los Yankees, Osvaldo Cabrera, frunció el ceño e hizo una pausa cuando se le preguntó si recordaba un caso reciente en el que un árbitro mostró evidente frustración en el diamante. “Nunca había visto eso antes”, dijo. “Nunca le pega a un bate ni a un casco”.
“Es un profesional, hombre. Por eso es un sombrero, amigo”, dijo el jardinero Alex Verdugo. – Hace bien su trabajo.
Cuando se le preguntó de dónde viene su consistencia durante una entrevista reciente con Yahoo Sports, Judge dijo que es aprendida e innata.
“Siempre he tratado de ser coronel, pero uno llega a serlo”, dijo. – Cuando llegué a las grandes ligas, vi a un tipo como Mark Teixeira. Vaya, podría mirar el reloj y saber exactamente dónde estaría. A las 5:02 estaba entrenando en la sala de pesas. A las 5:15 estaba comiendo. A las 5:30 se estiró. Acabo de ver esta consistencia. Si ha tenido una gran carrera, a mí me gustaría tenerla”.
El juez vive una vida bendecida pero inquieta. Alguien siempre quiere algo de él: tiempo, consejos, autógrafos, selfies. Se enfrenta al caos con sencillez, utilizando clichés para bloquear el ruido. Es un enfoque jeteriano que puede hacer que un árbitro parezca aburrido; Rara vez sus citas se clasifican como interesantes. Pero es una cortesía decidida lo que convierte al capitán de los Yankees en una figura muy respetada dentro de su pequeño círculo.
Francamente, eso es lo que más le importa. Eso y ganar el título.
Con la Serie Mundial programada para comenzar el viernes, los Yankees están a cuatro victorias de lograr lo que alguna vez se pensó imposible: ganar un campeonato con un árbitro mal pagado. Durante toda la temporada, ha llevado a su equipo a través de olas y valles con un gran swing tras otro, llevando una gran franquicia sobre sus anchos hombros. Pero en octubre, el árbitro perdió el balón mientras compañeros de equipo como Juan Soto, Gleyber Torres y el Jugador Más Valioso de la ALCS, Giancarlo Stanton, lideraban la carga.
En nueve juegos de postemporada, el jardinero central de los Yankees tiene 5 de 31 con solo dos jonrones y un OPS de .704. No es terrible, pero está lejos de los estándares. Judge está golpeando a un ritmo más alto, como resultado de más persecuciones fuera de la zona. Como ocurre con cualquier estadística de postemporada, todo esto es una muestra pequeña, sujeta a cambios en cualquier momento. Un jugador así de bueno siempre está a un paso de la grandeza.
Que los Yankees hayan llegado a la Serie Mundial con un árbitro mediocre habla de la profundidad del roster. Pero también muestra hasta qué punto la influencia de Judge se extiende más allá de su producción en el box. Obviamente, un puñado de jonrones de un tipo que disparó 58 de ellos este año serían útiles para vencer a los Dodgers. Sin embargo, si termina la racha cubierto de champán y confeti, al juez le importa un bledo su último éxito. Podría terminar 0 en la Serie Mundial y aún así ser el primer jugador en alzar el trofeo.
Mientras el toletero generacional se dirige al primer Clásico de Otoño de su carrera, la línea de meta nunca ha estado más cerca, y el espacio en su dedo anular nunca ha sido más evidente. Aprendió esto cuando volvió a firmar con los Yankees en diciembre de 2022, aceptando la capitanía junto con su importante contrato. Él quería esta carga; eligió una olla a presión. Sabe que el impacto de cualquier jugador, particularmente de cualquier Yankee, está determinado por lo que logra después de que las hojas cambian de color. Sin el Campeonato #28, el legado de Judge siempre estará incompleto.
No espere que cambie nada hasta que lo haga.
