El paisaje del Monte Baker, el tercer pico más alto de Washington, está experimentando cambios dramáticos, con glaciares retrocediendo a un ritmo sin precedentes, lo que refleja un patrón global de pérdida acelerada de hielo.
Imágenes satelitales recientes y observaciones terrestres publicadas por el Observatorio de la Tierra de la NASA muestran que el cambio climático inducido por el hombre está remodelando este icónico pico de Washington más rápido que en cualquier otro momento de la historia reciente.
“Estos glaciares han avanzado y retrocedido varias veces durante los últimos 5.000 años”, afirma el glaciólogo Maury Pelto. “No es sólo un retroceso”.
Pero los cambios que presencia hoy son inusuales.
Observatorio de la Tierra de la NASA
Pelto lo sabía. Durante 41 años, dirigió el Proyecto Climático del Glaciar North Cascade, documentando el flujo y reflujo de estas antiguas formaciones de hielo. Su investigación muestra que, si bien el movimiento de los glaciares siempre ha sido dinámico, el retroceso actual es notable por su ritmo y escala.
La evidencia es clara. Una comparación de las imágenes Landsat de la NASA de 1990 y 2024 muestra una reducción dramática en la extensión de los glaciares. Las áreas que alguna vez estuvieron cubiertas por un espeso hielo ahora son roca desnuda. En 1990, la roca sobre la que Pelto se sentó para atar los crampones se encuentra ahora a 2.000 pies por debajo del borde actual del glaciar.
La retirada se ha acelerado significativamente en los últimos años. De 1990 a 2015, el glaciar Easton retrocedió a un ritmo de 30 a 40 pies por año. Pero en la última década, esa tasa se ha duplicado a 100 pies por año.
Aún más alarmante es que el glaciar ha retrocedido 450 pies en los últimos dos años, el ritmo de retroceso más rápido jamás registrado en el sitio.
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Este rápido cambio no es exclusivo de Mount Baker. “2023 fue el primer año en el que todos los glaciares de referencia del mundo perdieron masa”, dijo Pelto.
De los 250 glaciares que estudió en todo el mundo, 25 ya han desaparecido por completo. El patrón es consistente en todos los continentes, desde Nueva Zelanda hasta el Tíbet y las Cascadas del Norte.
Los resultados van más allá de simples mediciones. Estos glaciares sirven como puntos de referencia en una red global de 45 formaciones de hielo cuidadosamente monitoreadas, cada una con tres décadas de datos continuos. Su disminución general habla de un calentamiento global sin precedentes, con una tasa de pérdida de hielo que se acelera más allá de lo registrado anteriormente.
“En los últimos tres años, realmente ha retrocedido”, dijo Pelto, señalando las paredes rocosas recientemente expuestas. El glaciar no sólo está retrocediendo, sino que se está adelgazando rápidamente, perdiendo alrededor de dos metros de hielo cada verano desde 2021.
Aunque el avance y retroceso de los glaciares ha sido un ciclo natural desde el final de la última glaciación hace 12.000 años, la situación actual es diferente. Los cambios observados hoy son mucho mayores que los cambios normales observados durante eventos como la Pequeña Edad del Hielo en la década de 1850, cuando el enfriamiento regional provocó la expansión de muchos glaciares norteamericanos y europeos.
Pelto añadió: “Los glaciares nos lo dicen: están luchando con las temperaturas que están experimentando y están desapareciendo”.
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