Un estudio liderado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha descubierto un enorme depósito de litio en el suroeste de Arkansas que podría revolucionar la industria mundial de los vehículos eléctricos.
Utilizando técnicas innovadoras de análisis de agua combinadas con aprendizaje automático, los investigadores estiman que la región contiene entre 5 y 19 millones de toneladas de reservas de litio, suficiente para satisfacer nueve veces la demanda mundial de litio en baterías de automóviles en 2030.
El descubrimiento se centró en salmueras ricas en litio en la Formación Smackover, un antiguo lecho marino que se extiende a lo largo de varios estados del sur. Este hallazgo es particularmente importante porque podría reducir la dependencia de Estados Unidos de las importaciones de materias primas.
“El litio es un mineral importante para la transición energética, y el potencial de una mayor producción estadounidense para reemplazar las importaciones tiene implicaciones para el empleo, la manufactura y la estabilidad de la cadena de suministro”, dijo el director del USGS, David Applegate. “Este estudio demuestra la importancia de la ciencia para resolver cuestiones económicamente importantes”.
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En la década de 1990, Estados Unidos era el mayor productor de litio del mundo, según el Foro Económico Mundial. Sin embargo, para 2021, representará sólo el 1 por ciento de la producción mundial, a pesar del papel fundamental del litio en el impulso del próximo auge de los vehículos eléctricos.
Al litio se le suele llamar el “oro blanco” de la transición energética -o, como dice el USGS, el “tesoro escondido”- debido a su papel crucial en la tecnología de baterías que impulsa la revolución verde.
“Por primera vez, nuestro estudio ha podido identificar el litio total presente en el suroeste de Smackover, Arkansas”, dijo la investigadora principal del estudio, Kathryn Knierim, en un comunicado. “Estimamos que hay suficiente litio fundido en esta región para reemplazar las importaciones estadounidenses de litio y otros”.
Pero Knierim pidió cautela y dijo que “estas estimaciones son estimaciones al contado. No estimamos lo que es técnicamente recuperable basándonos en nuevos métodos de extracción de litio de las salmueras”.
El descubrimiento llega en un momento crítico en el que la demanda mundial de litio continúa creciendo como resultado de la rápida adopción de vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable. Actualmente, Estados Unidos depende de las importaciones para cubrir más del 25 por ciento de sus necesidades de litio.
USGS
La empresa energética Exxon Mobil ha tomado medidas para explotar este prometedor recurso. La empresa ha perforado pozos de exploración en Arkansas y está evaluando activamente la viabilidad económica de la minería de litio en la región.
La compañía se ha fijado ambiciosos objetivos de producción, con el objetivo de iniciar la extracción de litio para 2027. Para 2030, Exxon planea producir suficiente litio para alimentar más de un millón de vehículos eléctricos cada año.
La Formación Jurásica Smackover ya es conocida por sus depósitos de petróleo y bromo. Se encuentra fuera de Arkansas, debajo de partes de Luisiana, Texas, Alabama, Mississippi y Florida.
La posible recuperación de litio a partir de salmueras coproducidas durante las operaciones de petróleo y gas brinda la oportunidad de recolectar recursos valiosos que de otro modo se considerarían desechos.
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Información
Knierim, KJ, Blondes, MS, Masterson, A., Freeman, P., McDevitt, B., Herzberg, A., Lee, P., Mills, C., Doolan, C., Jubb, AM, Ausbrooks, SM , y Chenault, J. (2024). Estimación de recursos de litio en las salmueras de la Formación Smackover del sur de Arkansas mediante aprendizaje automático. Logros científicos, 10(39).
