CLEVELAND – Se sentía como si cada bola de falta contara regresivamente hasta una bandeja.
En la parte alta de la décima entrada del Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Juan Soto lanzó el tipo de turno al bate que había ganado muchas veces antes. Hunter Gaddis estaba en el montículo, el último y, en última instancia, el último relevista de Cleveland, encargado de atrapar a una alineación de los Yankees con una enorme cantidad de potencia de fuego.
Dos bateadores antes, Alex Verdugo conectó un roletazo al segunda base Andrés Giménez en lo que parecía ser una doble matanza. Pero el campocorto Brian Rocchio no pudo soportar el lanzamiento apresurado y clandestino de Giménez. Una jugada que pudo haber resultado en dos outs quedó en nada. Fue un error en el peor momento posible por parte de dos de los mejores centrales del planeta y todavía deja a Gaddis en apuros. Después de ponchar a Gleyber Torres, fue Soto quien impidió que Gaddis mantuviera vivo el juego y la temporada para los Rangers.
Gaddis fue hacia Soto con el material suave, mezclando controles deslizantes y cambios en varios puntos, con la esperanza de conseguir un olor o un contacto débil. Soto peleó cada lanzamiento, inclinando gradualmente el bate a su favor, reuniendo información y redirigiendo la presión para atacar a Gaddis con algo más preciso.
En el séptimo lanzamiento, y la primera bola rápida del turno al bate, Soto conectó limpiamente. Pero la pelota fue golpeada con un ángulo de vuelo muy pronunciado de 37 grados y se elevó hacia el espacio y de regreso al cielo nocturno mientras todos en la Tierra observaban y esperaban. Durante seis segundos y medio, los fanáticos de los Yankees en todo el estadio (y observando en todo el mundo) se preguntaron si Soto había conectado un jonrón para enviar a Nueva York a la Serie Mundial por primera vez en 15 años.
Como si realmente hubiera alguna duda.
Como uno de los tres Yankees activos en la Serie Mundial junto con Gerrit Cole y Anthony Rizzo, Soto ya ha trazado ese camino. Él entiende lo que se necesita para estar profundo en octubre y ha cumplido con regularidad en los momentos más importantes de los juegos más importantes. Con sólo 25 años (cumplirá 26 el viernes, día en que comienza la Serie Mundial), Soto ya ha producido jonrones impresionantes y hits decisivos a lo largo de su carrera.
Y el sábado en Cleveland, cuando ese imponente elevado finalmente aterrizó sobre el muro del jardín central para darle a Nueva York una ventaja de 5-2 que no abandonaría, Soto hizo su swing más memorable.
Aproximadamente 90 minutos antes de que Soto alcanzara la luna con su bola larga, el legendario bateador de octubre, Giancarlo Stanton, conectó un tipo de jonrón completamente diferente, generalmente como un rayo láser sin sentido teletransportado desde el bate de Stanton. mucho más allá de la valla exterior hasta su lugar de aterrizaje final.
Durante cinco entradas, el as de los Guardianes, Tanner Beebe, respondió a la llamada con un breve descanso y logró un buen comienzo, dándole a su equipo un comienzo de calidad cuando lo necesitaba desesperadamente. Después de abrumar a su bullpen en los dos juegos anteriores, los Rangers esperaban alejarse de Beebe en el Juego 5.
Como resultado, Beebe tuvo la oportunidad de enfrentarse a la cima de la alineación de Nueva York por tercera vez al abrir la sexta entrada. Después de que Torres y Soto llegaron a la base para comenzar el cuadro, Beebe conectó un rodado para doble matanza de Aaron Judge para poner fin a la amenaza.
Apareció el peligroso Stanton durante una carrera de desempate.
Stanton cayó en un rápido hoyo de 0-2 con un control deslizante y un cambio. Y los siguientes tres lanzamientos no estuvieron ni cerca de la zona. Con la cuenta llena, el receptor Bo Naylor sacó a Beebe Stanton con la esperanza de lograr que persiguiera el control deslizante. Pero el control deslizante no se deslizó lo suficiente. Y contra Stanton –como hemos visto varias veces este mes– ese tipo de error puede tener consecuencias desastrosas.
Kaboom. Desaparecido. Si el jonrón de Soto tomó lo que pareció una eternidad, el de Stanton fue todo lo contrario. Se estableció una conexión rápida y se determinó el resultado. La pelota salió disparada y salió disparada del plato de home hacia las gradas del jardín izquierdo para empatar el juego.
Stanton había perdido sus dos turnos al bate anteriores contra Beebe, pero no fue algo malo. Como explicó el manager Aaron Boone antes del juego cuando le preguntó a Stanton qué era diferente en él, Stanton es muy bueno aplicando lo que ha aprendido en cada turno al bate consecutivo contra el mismo lanzador.
“Es increíblemente disciplinado, su enfoque, su proceso, cómo estudia a los muchachos”, dijo Boone. “Una cosa de la que hemos hablado mucho a lo largo de los años… él realmente se beneficia de ver a los lanzadores más que la mayoría. Así que creo que es consciente de sí mismo cuando está frente a la gente… Ha demostrado en su carrera que se ha beneficiado más que nadie”.
“Cuando conoce gente, hace algo más que tener un don físico”.
Son esos dones físicos los que le permiten a Stanton golpear la pelota con más fuerza que cualquier jugador en la historia del juego. Su jonrón del Juego 5 dejó el bate a 117,5 mph. Desde que Statcast comenzó a rastrear la velocidad de bateo en 2015, ningún jugador ha conectado un jonrón al menos 117 mph más rápido que la bola rápida de 22 mph de Stanton. Su compañero de equipo es el árbitro. es un distante segundo con 10.
“Puede lanzar más tiros que nadie, por lo que la naturaleza física de lo que hace es diferente a la de cualquier otra persona en el mundo”, dijo Boone.
Si bien el swing de Stanton simplemente empató el juego, inyectó un nivel de confianza y energía en el dugout de los Yankees que duraría hasta que Soto los sacó. También fue el swing que probablemente confirmó lo que ya había sucedido: Stanton era el Jugador Más Valioso de la ALCS. Sus cuatro jonrones en la serie elevaron el total de su carrera a 16 en sólo 36 juegos en octubre, ocho sorprendentes contra Cleveland. Sólo Babe Ruth, Lou Gehrig y Randy Arozarena cuentan con un mayor porcentaje de slugging en la postemporada que Stanton.
Seis años antes de que los Yankees hicieran el exitoso acuerdo para contratar a Soto, fue Stanton quien fue adquirido en un intercambio con la esperanza de que su gran bate pudiera ayudar a llevar a Nueva York de regreso a la tierra prometida. Han pasado tantas cosas a lo largo de los años, que se han hecho muchos otros acuerdos titánicos en busca de una plantilla que finalmente pueda concretarse. Son esos errores repetidos los que continúan impulsando a los Yankees a hacer grandes apuestas por superestrellas cuando están disponibles, con Soto, el tema de la agencia libre de $500 millones de este invierno, el ejemplo más reciente.
Si bien Soto pudo cumplir con sus expectativas en su primer año como Yankee, Stanton tuvo que esperar. Pero ahora son compañeros de equipo, y en un juego, se combinaron para dar dos swings que resultaron contraproducentes, como dijo el gerente general Brian Cashman al recibir el trofeo del campeonato de la Liga Americana.
“No planeé que tomara tanto tiempo”, dijo Stanton durante una celebración posterior al juego en el clubhouse de los Yankees. “Pero ahora estamos aquí y para eso vine aquí”.
