Las cosas cambian rápidamente en la SEC. Hace dos semanas, Alabama ocupaba el puesto número 1 en la nación y Tennessee era el número 4, y su tradicional juego de rivalidad, titulado “El tercer sábado de octubre” y puedes adivinar cuándo estaba programado, no fue una batalla allí. Se suponía que iba a ser una pelea. sólo por el dominio de la SEC, sino por el dominio nacional.
Vanderbilt y Arkansas hicieron declaraciones, luego Carolina del Sur y Florida lanzaron algunos golpes y, de repente, la batalla de titanes ya no tenía esperanza. Dos equipos con caminos similares (el dominio, la derrota sorprendente, el juego aburrido) se enfrentan el sábado en Knoxville y hay mucho en juego para ambos.
Alabama está luchando por definir su identidad. Desde la segunda mitad de la victoria de Georgia, hace 10 cuartos, Crimson Tide ha parecido por turnos perdido, oportunista y desorganizado, pero rara vez dominante. Durante ocho cuartos contra los Hogs and Gators, Tennessee vio evaporarse su fuerte ofensiva de principios de temporada.
Ninguno de los equipos está fuera de los playoffs; una derrota podría incluso ser suficiente para llegar al Juego de Campeonato de la SEC. Pero mientras Alabama y Tennessee se hundieron en el barro, otros equipos (Texas, Georgia, LSU, Texas A&M) continuaron ganando, reduciendo el margen de error. Es posible que dos derrotas no eliminen de los playoffs a un equipo que alguna vez estuvo entre los cinco mejores, pero dos derrotas podrían significar la diferencia entre un partido de playoffs en casa y un viaje frío a un ambiente hostil a fines de diciembre.
La rivalidad Tennessee-Alabama se remonta a 1901 y ha inspirado tanto odio y brutalidad como casi cualquier rivalidad de la SEC. Bear Bryant se distingue por héroes como el general Neyland, Peyton Manning y Ken Stabler. Más recientemente, Tennessee ganó 9 de 10 desde mediados de los 90 hasta mediados de los 2000, y luego Alabama ganó 15 seguidos durante la dinastía Nick Saban.
“Me han dicho que es un gran problema, y lo tomo como un gran problema”, dijo esta semana el entrenador de primer año de Alabama, Kalen DeBoer, sin decir nada durante el discurso. “Como entrenador, todos son grandes y te enfrentas al mismo tiempo, pero obviamente los muchachos estarán muy motivados para dar lo mejor que puedan el sábado.
“Este es un juego de rivalidad y el fútbol universitario es tan bueno como el que juegan estos dos equipos”, dijo el entrenador de Tennessee, Josh Heipel.
Hace dos años (sucede todos los años cuando juegas el mismo fin de semana) Tennessee ganó el mejor juego del siglo XXI, venciendo a Alabama en el Neyland Stadium y terminando en una celebración llena de humo. Los postes del estadio se hundieron en el río Tennessee.
Si Tennessee gana, no volverá a suceder este año, en parte porque una victoria no romperá una racha de derrotas de década y media, en parte porque Tennessee sabe actuar como si ya hubiera estado allí. Y en parte, porque Tennessee ahora sabe que vencer a Alabama no es el objetivo, sino un paso adelante.
En el primer año de la era DeBoer, Alabama ya tiene una victoria emblemática, derrotando al entonces No. 1 Georgia en casa y una pérdida única en la vida, una caída devastadora ante Vanderbilt la semana siguiente. El mariscal de campo Jalen Milro ha arruinado sus esperanzas de Heisman con una toma de decisiones y una ejecución cuestionables durante las últimas dos semanas, pero es una amenaza constante por el aire y por tierra, y podría por sí solo mantener a raya al Tide.
En Knoxville, Heupel está construyendo un gigante que rivalizará con Georgia, Alabama y Texas de la SEC. Niko Iamaleava, estudiante de primer año con camiseta roja de Tennessee, se recostó en el suelo después de dar un paso. promedio Casi 64 puntos en los primeros tres partidos de los Vols. Tennessee no ha anotado más de 25 puntos desde entonces.
“Obviamente hay jugadas grandes en las que estamos un poco fuera de lugar, pero incluso el juego terrestre, nuestro juego de pase, no es vertical en el campo de fútbol, estamos cerca de todo”, dijo Heupel. “Once muchachos deberían trabajar como uno solo”.
La clave para Tennessee es la siguiente: esta no es la Alabama de la era Saban, y no es, hasta nuevo aviso, la Alabama que colgó a 28 sin respuesta en Georgia. Las mareas carmesí son débiles y Tennessee podría aprovechar la frágil imagen actual de Alabama. Iamaleava podría seguir los pasos de Diego Pavia de Vanderbilt y LaNorris Sellers de Carolina del Sur, quienes tuvieron un éxito significativo contra la secundaria de Alabama. Si Tennessee puede mantener una ventaja de dos posesiones (algo poco probable teniendo en cuenta Alabama), las crecientes dudas y un Neyland letal podrían combinarse para crear una presión aplastante.
DeBoer aludió a la necesidad de sacar a la defensiva del campo a principios de esta semana. “Si miras los lanzamientos por juego, estamos obligando a algunos equipos a ganar dinero, pero tenemos que salir del campo”, dijo. “Cuando esos ataques se siguen acumulando y tu defensa tiene más jugadas que hacer, te desgasta un poco”.
Alabama es favorito por tres puntos como visitante, y si hay una ventaja significativa aquí, podría ser en términos de experiencia. Milro ha tenido problemas en la carretera antes; Iamaleava es todavía una cantidad no probada contra resistencias de alto nivel. (Lo siento, estado de Carolina del Norte). La defensa de Alabama, aunque desordenada y propensa a permitir grandes jugadas, ha enfrentado altos niveles de presión antes; Tennessee, en su mayor parte, no lo hace. Aún así, el público local en Neyland es temible, y “Rocky Top” estará tatuado en el cerebro de cada uno de los más de 100.000 asistentes.
El ganador del juego Tennessee-Alabama tradicionalmente enciende un cigarro para celebrar la victoria. Quien lo tome disfrutará del humo por un momento… pero ambos equipos todavía tienen mucho trabajo por hacer para alcanzar su potencial de 2024.
