NUEVA YORK – Carlos Rodón era un monstruo marino el día antes del comienzo más importante de su carrera.
Hay un juguete nuevo en la casa de Rodon: una casa de juegos submarina de tela del tamaño de una tienda de campaña. La esposa de Carlos, Ashley, lo había comprado. Carlos lo construyó. El sueño de los niños pequeños. Esa noche, los dos hijos mayores de Rodon, Willow (5) y Bo (3), insistieron en que papá interpretara el papel de un monstruo marino. Él aceptó felizmente.
Pero Rodon no se desconectó por completo de la red eléctrica. Vio películas y leyó algunos informes de exploración, pero la preparación no consumió su velada.
Por la noche, mientras los niños dormían largo rato, Rodon se sentó en su escritorio para tomar algunas notas de último momento para el próximo lanzamiento. El plan de juego estaba decidido desde hacía mucho tiempo, Rodon tenía previsto llevar los registros al patio el lunes como información adicional. En la parte superior de la hoja de papel en blanco, escribió “KWAN”, el nombre del dinámico delantero de Cleveland. Pero en lugar de escribir sus diversos pensamientos o plan de ataque, Rodon se detuvo.
Arrugó el papel.
Menos de 24 horas después, Rodon conectó un jonrón en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en la victoria de Nueva York por 5-2. Conectó 25 jonrones, la mayor cantidad de un lanzador de los Yankees en un juego de playoffs. El zurdo trabajó seis entradas, ponchó a nueve y permitió una carrera.
Juan Soto conectó un jonrón solitario en el tercero, su primer jonrón en octubre. Los Yankees utilizaron una cascada de bases por bolas y lanzamientos descontrolados para anotar tres carreras más al principio. Cleveland lo hizo tarde y lo recuperó en 3 minutos, pero el cerrador estrella de octubre de Nueva York, Luke Weaver, cerró la puerta con una salvada de cinco juegos.
El público local, que en un momento contó con Taylor Swift y Travis Kelce, aplaudió. Favorecidos en esta Serie de Campeonato de la Liga Americana en papel y nómina, los Yankees abrieron la serie con una victoria alentadora, si no dominante.
Rodón, o más bien su dramático cambio de comportamiento, fue la historia de la noche.
Su desempeño se vio ensombrecido por la inevitable sombra de su inicio más reciente, una paliza devastadora en el Juego 2 de la ALDS contra los Kansas City Royals. En su primera apertura de postemporada como Yankee, Rodón parecía abrumado por el peso de todo. Permitió cuatro carreras y registró sólo 11 hits.
Tuvo un gran comienzo esa noche, ponchando a todos en el primer turno al bate, gesticulando frenéticamente después de cada turno y atrayendo energía palpitante de la multitud del Yankee Stadium.
Fue emocionante. También fue temporal.
Rodón entró sin outs cuando Salvador Pérez abrió la cuarta entrada con un jonrón solitario. Su mando y determinación lo abandonaron. Cinco turnos al bate y tres bases después, quedó fuera del juego y corrió a la banca del dugout. Rodon sacudió la cabeza de un lado a otro con una mezcla de desesperación y disgusto, como el péndulo de un lúgubre reloj de pie.
En su primera experiencia real en el gran escenario, Rodon fracasa espectacularmente: pasa de intocable a incómodo en un instante. La actuación dejó al público preguntándose si la personalidad del bullpen en el montículo era demasiado volátil para manejar los juegos más importantes del equipo más grande del deporte. Rodon, quien firmó un contrato por seis años y $162 millones en diciembre de 2022, fue contratado para comenzar el Juego 2, pero se enfrentó a Kansas City en su primera oportunidad.
Esa narrativa dominó su inicio en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. En la conferencia de prensa previa al juego, Rodon respondió una pregunta sobre cómo planeaba controlar mejor sus emociones, todo lo cual estaba justificado dada su salida anterior. Habló sobre cómo enfocar y dirigir tu energía de manera efectiva. Mencionó haber visto la joya de Gerrit Cole que aseguró la serie en el Juego 4 de la ALDS, especialmente notando lo helado que se veía Cole mientras salía del montículo.
Independientemente de lo que hizo Rodón entre salidas, el resultado fue completamente diferente.
El lunes terminó cinco entradas con un ponche. Nunca estalló como lo hizo en la ALDS, una sensación que alguna vez fue expresiva. Era trabajador, decidido y bajo control. Controló tanto el juego como sus emociones. Rodon evita picos y valles. Los Rangers lograron sólo tres hits contra él: uno en cada uno de los dos primeros cuadros y un jonrón solitario de Brian Rocchio en el sexto. Rodón, quien se apoyó en la pelota temprano y con frecuencia, contó con la ayuda de un pitcheo superior.
Alex Cobb, cuyos números de carrera hicieron sonrojar a la estatua contra Soto, tosió la primera carrera del juego con un tiro solitario del feroz toletero. Después de fallar un par de plomos bajos y adentro, Cobb intentó meter uno debajo de los brazos de Soto. El lanzamiento regresó al corazón del plato y Soto golpeó la pelota a través de un fuerte viento hacia el bullpen de los Yankees para una ventaja de 1-0.
Cobb conectó sencillo desde allí, dando boletos a un trío de Yankees para llenar las bases. Eso terminó su noche, pero el novato Joey Cantillo continuó con el desenfreno. El zurdo terminó la entrada, pero no antes de otra base por bolas y dos lanzamientos descontrolados que anotaron carreras. A partir de ahí, la ofensiva de Nueva York lo puso en control de crucero, en su mayor parte. El disparo de 439 pies de Giancarlo Stanton en el séptimo inning proporcionó algo de protección y un estadio lleno de mandíbulas. Los Yankees aguantaron una remontada en la octava entrada en Cleveland, dándole a Rawdon la primera victoria de su carrera en postemporada.
Fue una noche alentadora para el incondicional zurdo, aunque optó por mantener la calma durante su conferencia de prensa posterior al partido. Rodón sabe que el viaje no ha terminado, su historia como yanqui no está escrita.
Una gran actuación por sí sola no acallará los rumores, no en una ciudad con una memoria tan corta y exigente. Habrá más oportunidades de gloria o tristeza. En su próxima apertura, ya sea en el Juego 5 o en la Serie Mundial, Rodon se transformará de héroe a villano en un instante. Así es la vida en la olla a presión de la postemporada.
Pero la actuación estelar de Rodon en el segundo juego fue un fuerte recordatorio de por qué este el equipo paga este hombre
El monstruo marino está ahí. Sólo tiene que cazarlo.
