Se estima que 23 millones de hogares estadounidenses dependen de pozos privados como su principal fuente de agua potable, pero muchos de estos hogares pueden estar consumiendo agua contaminada sin saberlo.
En 2022, el profesor de economía de Macalester College, Gabriel Lade, y un equipo de investigadores realizaron una encuesta exhaustiva para comprender los comportamientos y las percepciones sobre el agua potable de los hogares que utilizan pozos privados en Iowa.
Sus hallazgos pintan un panorama inquietante de complacencia generalizada y falta de conciencia sobre la seguridad del agua. Ahora Lade pide más medidas para abordar el problema.
“Hay muchos propietarios de viviendas en Estados Unidos que utilizan pozos privados como fuente principal de agua potable”, dijo Lade. Semana de noticias. “Cualquiera que reciba agua del sistema público de abastecimiento de agua puede al menos creer que el agua potable que sale del grifo debe cumplir con un nivel mínimo de calidad.
“Ese no es el caso de las personas que tienen pozos privados. De hecho, uno está completamente solo para asegurarse de que el agua que bebe sea segura para el consumo humano”, dijo.
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Aunque los funcionarios de salud recomiendan realizar análisis anuales del agua, la encuesta encontró que sólo el 9 por ciento de los hogares con pozos privados analizaron la calidad del agua el año pasado. Aún más alarmante es el hecho de que el 40 por ciento de los usuarios de pozos recientemente bebieron agua directamente del grifo sin ninguna prueba ni filtración.
Aunque la encuesta se realizó sólo entre residentes de Iowa, Lade cree que hallazgos similares pueden aplicarse en otras partes del país, y que a los estados sin fondos para las pruebas les puede ir peor.
Un contaminante importante y preocupante es el nitrato, que puede ingresar al agua de pozo a través de escorrentías agrícolas, desechos animales y aguas residuales humanas.
Los niveles altos de nitratos pueden causar problemas de salud graves, incluido el “síndrome del bebé azul” en los bebés y el riesgo a largo plazo de enfermedades como el cáncer colorrectal y la enfermedad de la tiroides en personas de todas las edades.
Además, el agua hirviendo no elimina los nitratos; sólo aumenta su concentración.
Sorprendentemente, el 77 por ciento de los hogares encuestados calificaron la calidad del agua de sus pozos como “buena” o “excelente” a pesar de vivir en áreas peligrosas.
“Hay ciertos tipos de contaminantes en los que el agua huele bien, se ve clara y sabe bien, pero no es segura para el consumo humano”, dijo Lade. “Y está relacionado con… los nitratos de escorrentía agrícola”.
La encuesta también identificó una posible solución. Proporcionar información y materiales de prueba fáciles de usar ha aumentado significativamente las tasas de prueba. Cuando los hogares recibieron un correo simple que contenía una tira reactiva de nitrato e información educativa, más del 40 por ciento informó haber analizado su agua, en comparación con aquellos que no recibieron el correo.
“Lo que hemos encontrado es que las tasas de pruebas han aumentado”, afirmó Lade. “Las tasas de pruebas autoinformadas han aumentado, e incluso las tasas de pruebas gratuitas del programa del condado han aumentado”.
Aún así, la carga de lidiar con el agua contaminada recae en gran medida en los hogares individuales. Si bien algunos estados, como Iowa, ofrecen kits de prueba gratuitos o de bajo costo, muchos residentes rurales enfrentan importantes barreras financieras para la seguridad del agua.
“Una mirada como esta muestra la importancia de los programas que brindan a las personas información básica sobre la importancia de revisar su pozo privado”, dijo Lade. “Creo que mucha gente piensa que no se trata sólo de los ojos, ¿verdad? Si no tienes agua que huele fatal y se ve mal, piensas: ‘Bueno, eso es bueno'”.
Como es probable que el cambio climático exacerbe la contaminación por nitratos debido a las fuertes lluvias, Lade pide una revisión de la política agrícola, así como un mejor apoyo a los hogares afectados.
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Información
Lade, GE, Comito, J., Benning, J., Keizer, D. y Kling, C. (2022). tEstudio sobre el agua potable en las zonas rurales de Iowa: percepciones sobre la calidad del agua y conductas de evitación entre los hogares rurales de Iowas.
