Octubre es el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama en todo el mundo, un momento para reflexionar sobre su pasado, presente y futuro. Es el cáncer más común en los Estados Unidos; En 2024, alrededor de 310.720 mujeres serán diagnosticadas con la enfermedad y 42.250 morirán a causa de ella. Como observador y practicante de la medicina contra el cáncer durante casi 60 años, recuerdo los días del machismo y el dogma en su diagnóstico y tratamiento.
Durante mi formación médica en las décadas de 1960 y 1970, los cirujanos, casi exclusivamente hombres, a menudo no informaban a sus mujeres sobre el diagnóstico de cáncer de mama. La actitud de los médicos era similar a la del marido orgulloso de la historia de Antón Chéjov, en la que el marido aconseja a su mujer: “Eres una mujer, no entiendes, por eso necesitas entender”. Los médicos pensaban que las mujeres no sólo no podían entender el cáncer, sino que tampoco podían afrontar ese diagnóstico. Así que sólo informaron a sus maridos o a sus parientes varones. Una de las peores tragedias le sucedió a la autora Rachel Carson. primavera tranquila. Después de una mastectomía radical en 1960, cuando le preguntó al cirujano qué había encontrado en su seno, mintió. El cáncer metastásico se cobró su vida cuatro años después.
Una mastectomía radical es una operación brutal y destructiva en la que se extirpan todo el seno, los músculos de la pared torácica y muchos ganglios linfáticos axilares. Todo esto se debe a la falsa creencia de que los cirujanos pueden extirpar todos los cánceres, dando a las mujeres la impresión de que el cáncer se ha curado. A pesar de estas terribles medidas, después de ver muchas recaídas, algunos cirujanos valientes fueron contra la corriente y comenzaron una mastectomía radical modificada menos invasiva, preservando los músculos del pecho. Inicialmente fueron condenadas porque la mastectomía radical ha sido un dogma inmutable durante décadas, independientemente de si el tumor es pequeño o grande. Luego, a medida que se comprendió cada vez más la biología del cáncer, la cirugía se volvió cada vez menos común, desde una simple mastectomía con preservación del seno hasta una tumorectomía sola.
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También he visto cirujanos que, cuando las mujeres preguntan sobre la conservación de los senos, dicen: “¿Qué es más importante para usted, su vida o sus senos?” Algunos médicos incluso aceptaron a estas mujeres como vanidosas.
Las biopsias de mama también tienen una mala historia, y he sido testigo de ello en mis primeros años en la práctica del cáncer. Los pacientes fueron sometidos a anestesia general, luego el cirujano resecó una pequeña parte del bulto sospechoso y lo envió a patología, los pacientes estaban en la mesa de operaciones. El patólogo hizo un rápido estudio del tejido. Si se detecta cáncer, se extirpa la mama. Pero si no había cáncer, no se hacía más cirugía. Sin embargo, este no fue el final de la historia. Luego, el tejido biopsiado se estudió mediante lo que se llama sección permanente, que es el método más confiable para diagnosticar el cáncer. Por otro lado, el estudio rápido tuvo menos falsos positivos y menos falsos negativos. El tramo permanente era más laborioso, duraba entre dos y tres días, y detectaba falsos positivos y falsos negativos. Esto creó situaciones trágicas para las mujeres. Las pacientes con resultados falsos positivos tenían una pérdida mamaria inexplicable; Además, algunas personas con enfermedades cardiovasculares han experimentado complicaciones debido a la cirugía y la anestesia sin motivo aparente. Luego estaba la agonía de los pacientes con falsos negativos, porque estas mujeres tenían que regresar para una cirugía mayor. De hecho, cuando las mujeres acudieron a la biopsia, no tenían forma de saber si despertarían de la anestesia con o sin senos.
Hemos recorrido un largo camino desde entonces. Ahora, si se detecta un bulto sospechoso durante una mamografía, el radiólogo tomará una pequeña parte del mismo con métodos de aspiración con aguja fina o biopsia central. Se realiza bajo anestesia local y el paciente está despierto y se va a casa después del procedimiento. A continuación, el material de la biopsia se estudia cuidadosamente y, en el caso de tejido canceroso, se examina en busca de receptores de estrógeno, progesterona y HER-2, así como de sus rastros genéticos. Estos determinan el pronóstico del cáncer y las opciones de tratamiento adecuadas. Los médicos tienen información antes de aconsejar a los pacientes sobre procedimientos quirúrgicos. Está muy lejos de los viejos tiempos en los que no había otra opción. Actualmente, alrededor del 70 por ciento de las mujeres se someten a una tumorectomía con conservación del seno. Y contrariamente a la creencia popular, sólo el 20 por ciento de las biopsias de mama muestran cáncer.
Un estudio preliminar reciente sugiere que la cirugía puede no ser necesaria en absoluto para determinados cánceres de mama tempranos; Un ciclo breve de quimioterapia con radiación es suficiente para lograr la remisión. Pero incluso si está respaldado por estudios más amplios y más prolongados, a medida que sepamos más, este nuevo plan de tratamiento puede seguir siendo demasiado, ¿ahora quién sabe? La historia ha demostrado una y otra vez que el tratamiento estándar de hoy puede quedar obsoleto mañana y que no hay lugar para dogmas en la medicina y la ciencia.
Fazlur Rahman, MD, profesor de biología (ética y humanidades médicas) en Angelo State University y profesor Charles E. Cheever Jr. en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas. Miembro del Consejo Asesor del Centro de Ética y Humanidades Médicas. SanAntonio. Su próximo libro, Nuestras vidas conectadas: atención a pacientes con cáncer en las zonas rurales de TexasSerá publicado por Texas Tech University Press a finales de octubre de 2024.
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor.
